在广袤的西太平洋方向,海空作战的一大发展趋势就是“敌我交战距离将愈发拉大”,这就对海军主战类装备、尤其是航空母舰提出了新的要求。而在对火力投射能力做延伸这方面,中美海军在航空母舰方面给出了截然不同的答案。说得更准确一些就是,在如何提升航母舰载机远程作战能力一事上,二者采用了截然不同的手段。
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在美国海军这里,其标志性动作就是开发出了MQ-25A“黄貂鱼”无人舰载加油机。这款输油量可达近7吨的无人舰载加油机,可在空中为有人驾驶的F/A-18E/F舰载战斗机注入约3吨燃油,让后者的作战半径从约830公里提升到约1300公里。另外,MQ-25A也能以分别为4架F-35C隐身舰载战斗机各加约1.7吨油的方式,来延长后者的作战半径与留空时间。
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相比起1次只能为1~2架舰载机进行空中加油的“有人驾驶舰载机之间的‘伙伴加油’”,作为专用舰载加油机的MQ-25A能携带更多油料,进而对多架有人驾驶舰载机提供保障,并最大限度地提升己方舰载机群的远程奔袭与作战能力。相信待MQ-25A完成全部测试并服役后,该机就将对美军航母的远程火力投射能力带来一番质的提升。
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而在中国海军这里,我们的选择并非是发展如MQ-25A这样的舰载加油机,而是对舰载多用途战斗机的体量进行放大。当下看来,满载排水量8万余吨的新型国产航母“福建舰”的主力舰载战斗机,是中型机体量的歼-35隐身战机和重型机体量的非隐身战斗机歼-15T。外界猜测,随着传闻许久的下一艘国产航母,即满载排水量可能将达10万吨以上,舰体尺寸也比“福建舰”有所增幅的004型舰,将有望让舰载战斗机全部来到重型级别、甚至是“超重型”级别。
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而说到“超重型舰载战斗机”,想必很多人都会立即想起可能被命名为歼-50的“北六代”。该机是目前正在试飞的2款国产有人驾驶型六代机原型机之一,被认为在设计之初对上舰需求进行了考虑,有望如中型五代机歼-35那般实现“一机多型”,即“既有陆基型,又有舰载型”。从机体尺寸来看,搭载2台大推力航空发动机的歼-50,可能在最大起飞重量方面将来到约40吨,比国产重型五代机歼-20还要高。
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考虑到歼-20因较大的机身体量所带来的充裕的内油携带量,而有了不俗的作战半径、最大航程和留空时间,故歼-50很可能将在这些方面比歼-20更上一层楼。无论制空作战还是空对面作战,歼-50都将有望比现有的歼-35和歼-15T“前出到更远的空域”。所以说,中国海军很可能是在走“航母体量放大+舰载机体量放大”的路子,从而延伸海上航空作战范围。
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于是可能有人就要问了,中美为何会有这种“方向选择的不同”呢?其实别的不说,单就战斗机工业能力而言,今天的美国还能同时开发2款不同型号的第六代战斗机吗?怕是未必。在六代机研发工作的进展已明显落后于中国,且本土战斗机工业从0研发全新型号的能力“越来越不靠谱”的情况下,美国恐只能“先集中资源搞好1款六代机”,那就是获总统特朗普“钦点”的空军型六代机F-47。至于说美国海军心心念念的舰载型六代机项目F/A-XX,怕是就要等到猴年马月了。
既然在未来一段时间内“没希望获得舰载型六代机”,那美国海军也就只剩下以“发展新型辅助类舰载机”的方式,去给现役主战类舰载机搞空中加油,以尽量延伸自己的航空作战长臂。只不过飞得远≠战力强,待到约5年后的2030年代,若是美军舰载机对上了歼-50,前者又该如何克服代差劣势呢?
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