北京
你见过比家猫还小的野猫吗？
它叫tilcayo，生活在玻利维亚的云雾林里。体重只有3到4磅，换算过来不到两公斤。身上是浅棕色的毛，点缀着大块、形状不规则的深色斑纹。
这是一百多年来，科学家第一次确认一个全新的野生猫科物种。
一只被当成家猫养了一年的野猫
故事要从2016年前后说起。
在拉巴斯附近的森林公路上，一个当地人发现了一只很小的猫。他以为那是只家猫幼崽，就把它带回了家。
喂的是什么？面条、米饭、鸡蛋。
就这样养了大约一年，他才慢慢意识到，这只动物可能不属于家里。于是把它送到了非营利机构Senda Verde野生动物保护区。
生物学家Paola Nogales-Ascarrunz就是在这里第一次见到它的。那是一只雄性，被起了个绰号叫Tigrino——圆耳朵，小脸，身上是大块的、像豹子一样的斑点。
她起初判断，这可能是北方虎猫，也叫小虎猫。但越看越不对。
这只猫本身太小了，斑纹太大了，尾巴看起来也不一样。
她后来对媒体说了一句话：“它就是对不上。”
基因检测证实了一个猜想
不是靠眼睛看出来的，是靠基因检测确认的。
这只不寻常的猫，属于一个独立的物种，此前科学界从未记录过。研究者把它命名为L. tilcayo，因为当地人就是这么叫它的。
至于这个名字的来源，目前仍然不清楚。
Nogales-Ascarrunz 说，当你去问“这个词在克丘亚语或其他原住民语言里有什么含义吗”，得到的回答是：“没有，我爷爷告诉我，这就是 tilcayo。”
她说，这是社区里代代相传的传统知识。他们想保留这份知识，不想给它另起一个名字。
相关研究发表在9月17日的《当代生物学》期刊上。
关于它，我们几乎一无所知
因为这种猫太小、太会躲，科学家对它的了解非常有限。
它的食谱、生活习性、行为方式，都还是空白。野外到底有多少只 tilcayo，也没人知道。
目前只有一些间接线索：
- 粪便样本显示，它们可能吃小型啮齿动物
- 野生动物相机拍到的画面提示，它们可能是夜行性的
注意，这里用的都是“可能”。因为证据还不够。
它和另外四种虎猫是亲戚
研究者对虎猫属的38个个体做了基因分析。结果显示，L. tilcayo 大约在140万年前的早更新世，从这一支系中分化出去。
那是一个气候剧烈波动的时期。冰川推进又退却，热带森林的低地变成了干燥的稀树草原。而山地森林保住了湿度，成了云雾林物种的“气候避难所”。
栖息地因此被切割、隔离，不同种群被分开，基因分化也就有了条件。
加上这个新成员，科学家目前描述了五种虎猫，都生活在中美洲和南美洲：
- 北方虎猫
- 南方虎猫
- 云纹虎猫
- 东部虎猫
- 以及新确认的 L. tilcayo
研究团队还确认了一个新的亚种，生活在秘鲁的云雾林中，名为 L. tigrinus antisuyo。
为什么这件事不只是“可爱”
猫科动物的家谱，近几十年添了不少新分支。研究者把一些亚种提升为独立物种，或者发现原本以为是一个物种的，其实是好几个。
但 L. tilcayo 不一样。它是自1923年发现潘帕斯猫以来，科学家确认的第一个全新猫科物种。
这项发现是好消息，但也可能对保护工作有重要影响。一个看起来分布广泛的物种，一旦其分布范围和种群被拆分成几个不同的物种，就可能显得更加脆弱，更需要保护，以应对森林砍伐、栖息地破碎化、疾病和野生动物贩运等威胁。
“一旦三个物种变成五个物种，每个种群都变小了，”未参与这项研究的小型野生猫科动物保护基金会创始人兼主任 Jim Sanderson 对《国家地理》说，“因此，保护力度必须加大，甚至可能要根据估算的种群规模紧急加大。”
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