1951年8月,湖北麻城西张店村,湖北军区司令员王树声结束慰问工作,仍站在村口迟迟没有上车。他此行代表中央人民政府南方老根据地访问团,任务是慰问烈士家属、老战士和革命群众,可他心里还压着一件私事:寻找多年未见的“干娘”周家姆。
麻城是鄂豫皖革命根据地的重要区域。黄麻起义后,大批当地青年参加红军,许多家庭为革命付出了沉重代价。王树声既是麻城人,也是这片土地上的老战士。对他而言,回到这里不只是一次公务访问,更像是重新走进那些牺牲过的岁月。
访问期间,王树声挨家挨户看望烈属,参加群众座谈,向老区群众转达中央的慰问。他还安排放映电影、组织文艺演出,并发放慰问品。忙碌之余,他反复托人打听周家姆的下落。
“活要见人,死要见坟。”
然而,西张店早已不是当年的模样。周家姆家的房屋被敌人烧毁,只剩断壁残垣。有人说她已经遇害,也有人说她逃难去了外地,消息彼此矛盾。访问快结束时,王树声仍没有得到确切答复,只能把寻找老人的事情交给当地干部。
周家姆原名程代英,1894年出生在麻城贫苦农家,幼年过继给周姓亲属,后来嫁给王良喜。王良喜曾从事革命工作,家中也因此成为地下联络点。丈夫牺牲后,周家姆独自抚养孩子,却没有关闭家门,仍为红军战士烧水做饭、缝补衣物。
红军战士年龄大多不大,离开家乡后,很少能再见到母亲。周家姆待他们亲切,战士们便称她为“干娘”。这个称呼起初只是亲近的叫法,后来却因一场生死关头的掩护,变得异常沉重。
1928年,王树声在敌军搜捕中逃到周家姆家门前。当时敌人正在村中搜人,并悬赏捉拿王树声。周家姆把他藏进夹墙,随后故意站出来承认王树声在家中。她让敌兵守在门外,自己进屋,又叫大儿子王政道换上王树声的衣服,从正门走出。
敌人误以为抓到了目标,押走了王政道。王树声则趁机脱险。遗憾的是,王政道后来被敌人杀害。多年以后,王树声才知道,自己当年活下来,代价竟是周家姆失去了亲生儿子。
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1932年,王树声回到麻城,才从周家姆口中得知真相。他深受震动,认下这位老人做干娘。周家姆的二儿子王政欢也在敌人的清乡中遇害,后来她又把另外两个儿子送去参加红军。这几个孩子先后牺牲,周家姆一家为革命失去了多位亲人。
王树声一生多次回到大别山。1947年刘邓大军挺进大别山时,他主动要求提前出院,参加创建中原解放区的斗争。新中国成立后,大别山区仍有残余武装活动,王树声又留下剿匪,甚至没有参加1949年10月1日的开国大典。对他来说,故乡尚未安定,便不能离开战场。
正因如此,1951年的老区访问格外触动他。访问结束前的一天,王树声在河边意外看见一位老人。那张脸让他立即认了出来。他顾不上脱鞋,趟过齐膝深的河水,奔到老人面前跪下,喊了一声:“娘,我是树声!”
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随行人员一时没有反应过来。王树声的生母早年去世,老人却是养育、保护过他的周家姆。他拉着老人的手,又说:“以后我养你。”这不是普通的认亲,而是一个幸存者面对恩人时迟到多年的承诺。
周家姆当时寄居在侄子家中。王树声把老人安顿好,临行前再次嘱托地方干部照顾她的生活。此后,他多次托人送去钱物,还请冯仁恩、高志荣等人代为探望。1955年,王树声被授予大将军衔,周家姆也被乡亲们称作“大将的干娘”。
1956年9月,周家姆因病去世,终年62岁。王树声后来患病,仍惦念麻城和牺牲的战友。1974年1月7日,他在北京病逝,终年69岁。按照遗愿,1987年,家乡人民将他的部分骨灰安葬在麻城烈士陵园。那座陵园里,长眠着许多战友,也留下了周家姆这个名字。
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