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猫科动物是最迷人的动物之一。各种大猫是动物园里的热门景点，很多人更是在家里养小猫。
而最近，科学家发现了近百年来首个全新的猫科动物，而起点就是被人养到家里的一只小猫。
大约十年前，南美玻利维亚，有位老百姓在林边马路上看到一只猫崽，以为是只家猫就带回家养，可养了一年怎么看怎么不像家猫，于是在2017年将这只小猫送到了当地野生动物保护中心。
这只比普通家猫还小一点的“猫”一开始被认为是小斑虎猫（Leopardus tigrinus），一种身披豹纹、分布于中美到南美地区的小型猫科动物。
可两年后科学家注意到这只“猫”的豹纹和小斑虎猫的豹纹大得多，看着不对劲。
结果最近科学家通过基因组测序发现这只小猫大有来头，根本不是小斑虎猫，甚至不是一个新亚种，而是自1923年潘帕斯猫被发现以来，人类首次发现的全新猫科动物物种，被命名为蒂尔卡约虎貓。
这个发现延续了近年来的一个趋势：越来越多的新物种通过基因组测序技术，以遗传特征为基础做出鉴别。
“小斑虎猫”还多次被基因组测序分家。2013年时，科学家对巴西当地的小斑虎猫做基因组测序，发现南方猫和北方猫在DNA上的差别大到了猫科动物的物种级别，尽管二者在外观上几乎没什么区别，却不是同一个物种。2024年时，安第斯山脉的小斑虎猫种群又被发现其实是一个独立物种。
这种通过基因组测序把已知的亚种或者种群提升到新物种相对常见，尤其是大型哺乳类动物。毕竟在当下，找到一个过去从未被人类发现的大型动物非常困难。
例如上个新确立的犬科物种，非洲狼，过去一直被认为和欧亚大陆上的亚洲胡狼（金豺）是一个物种。可2015年的一项基因组测序却让人大跌眼镜，这些非洲的“豺”根本就不是“豺”，DNA更接近于灰狼和郊狼。
这种广泛分布于北非，在古埃及就被认为具有神性的非洲犬科动物，竟然到2015年才被正确归类，只能说有些狼比豺还狡猾，懂得什么叫大隐隐于市。
蒂尔卡约虎貓不一样，正儿八经的新，过去从未被人类发现，如今也只找到两个个体。
这属实罕见了，上个与之类似的发现可能是前不久刚确认的全新灵长类动物：刚果疣猴。
这种长着橙色嘴唇的奇怪猴子最早在2008年被科研人员拍到照片，经过多年跟踪研究，包括DNA测序发现和同属亲戚们早在400-500万年前就分家了，于是在今年7月被确认为新的灵长类物种。
蒂尔卡约虎貓、刚果疣猴这样主要依赖基因组测序确立的新物种也带来一个有趣的现象：我们对它们的DNA有着充分的了解，却对这些动物本身知之甚少。
像蒂尔卡约虎貓的分布范围、种群数量、生活习性，基本都未知。甚至蒂尔卡约这个名字虽是源自当地人对这种猫的称呼，但在当地语言里，蒂尔卡约本身没有任何意思。
果然是一只熟悉又陌生的猫。
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参考资料
https://www.nationalgeographic.com/animals/article/meet-the-first-new-cat-species-discovered-in-100-years
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