北京
天文学家在整理一批旧观测数据时，撞上了一类此前从未被单独归类的天体。它们发出的X射线能量低到几乎"藏"在背景噪声里，却在紫外波段异常活跃。研究团队把这类天体命名为"超软X射线源"（hypersoft X-ray sources），相关论文本月发表在《自然·天文学》上。
"我们从未遇到过这样一类天体，"阿拉巴马大学天文学家穆斯塔法·穆希布拉博士说，"下一步自然是弄清楚它们到底是什么。"
从档案数据里"翻"出来的新类别
这项发现并不是靠新发射的望远镜，而是靠重新分析NASA钱德拉X射线天文台的档案数据。研究团队在6个不同星系中一共找到了84个超软X射线源。
这6个星系里，两个是旋涡星系——仙女座星系和梅西耶101，另外四个是椭圆星系。值得注意的是，这些天体出现的位置并不挑地方：既有恒星正在活跃形成的区域，也有只有老年恒星分布的区域。
这一点本身就有点反常识。通常，某类天体会和特定的恒星年龄、特定的星系环境绑定，但超软X射线源似乎两边都待得住。
暗，但可能极其"暴力"
说它们"软"，指的是X射线的能量低。低能X射线在常规X射线波段里信号很弱，探测起来相当吃力，这也是它们此前没有被单独识别出来的原因之一。
但暗不等于温和。研究指出，尽管这些源在常规X射线波段显得微弱，其中一部分却异常高能。
研究团队给出了一个关键推理：低能X射线在电磁波谱上紧挨着高能紫外线，因此他们判断，这些天体同时也在释放大量高能紫外辐射。
"目前还不清楚是什么类型的天体在制造这些低能X射线和强烈的紫外辐射，"研究人员表示，"我们认为最可能的情况是，黑洞、中子星或白矮星正在从伴星身上吸取物质。"
它们可能不是一种东西，而是一堆东西
科学家倾向于认为，超软X射线源并不是单一类型的物体，而很可能是多种系统的混合体。论文提到的候选者包括：
- 白矮星从伴星拉扯物质
- 新星爆发后仍在"闷烧"的残余
- 甚至可能是黑洞在吸积物质
换句话说，同一个名字底下，可能装着好几种物理机制完全不同的天体。这也解释了为什么它们的行为模式让研究者觉得"没见过"。
如果这个判断成立，那么这项发现的意义就不只是多了84个天体条目。研究提示，宇宙中可能存在大量此前未被探测到的双星系统，它们同样在释放高能紫外辐射，只是一直没被认出来。
一次可能解开两个谜题的线索
"这些隐秘的X射线源，实际上属于星系中最高能的天体之列，它们可能同时在解开两个宇宙谜题，"穆希布拉博士说。
至于具体是哪两个谜题、这些天体究竟由什么构成，论文并没有给出定论。研究团队的表述停留在推测层面：最可能涉及黑洞、中子星或白矮星从伴星吸积物质，但"是什么类型的物体在负责这些辐射"仍是一个开放问题。
目前可以确定的是，这84个源分布在6个星系里，既有旋涡星系也有椭圆星系，既出现在恒星形成区也出现在老年恒星区，并且它们同时具备低能X射线和高能紫外辐射这两个特征。剩下的问题——它们各自到底是什么——还需要后续观测来回答。
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