江西
乾隆四十六年（1781），北京贡院内，来自江苏苏州的举人钱棨等候会试发榜。此时的他已经四十八岁，头发斑白，身后还背着十多年屡试不第的经历。没人能够想到，这场考试之后，他会把科举道路上最难得到的几个第一，接连收入囊中。
科举考试并非一场考试定终身。读书人要先经过童试，依次参加县试、府试和院试，取得生员资格；之后赴省城参加乡试，考中便是举人；再到京城参加会试，成为贡士；最后接受皇帝主持的殿试，排列进士名次。
在这些环节中，县试、府试、院试的第一名通常称为案首，乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，殿试第一名则是状元。一个读书人若能在乡试、会试、殿试中连得第一，便称“连中三元”。而钱棨的经历，比三元还多了童试中的三个案首，因此后世称他为“六元状元”。
钱棨出身于书香之家。雍正十二年（1734），他出生在江苏苏州。其父钱中谐是顺治年间进士，曾任翰林院编修，对经史文章颇有研究。这样的家庭能给他读书条件，却不能直接替他赢得功名。科场之路，仍须一场一场硬闯。
钱棨年少时便苦读四书五经，夜里常常读到五更。可他并不是少年得志的类型。县试、府试、院试连续夺魁之后，他在更高层级的乡试面前却屡屡受挫，前后六次进入考场，六次没有中式。
这段经历颇能说明科举的残酷。童试中的出色表现，只代表基础扎实，并不意味着一定能成为举人。乡试名额有限，考官阅卷又有严格格式，文章稍有失误，十多年苦读便可能化为一纸落榜通知。
钱棨没有因此改弦更张。他把时间继续用在制艺文章和经义研习上，文章逐渐沉稳，笔力也越发纯熟。乾隆四十四年（1779），四十五岁的钱棨终于在乡试中夺得第一，成为解元。多年等待，换来的不是勉强入围，而是全省第一。
两年之后，他以解元身份参加乾隆四十六年（1781）的辛丑科会试。这一次，钱棨再次压过众多贡士，成为会元。县、府、院三试案首，加上乡试解元、会试会元，他已经拿到了五个第一，只差殿试这一关。
殿试的性质与前几场不同。它通常不再淘汰考生，重点是排列名次。考生写的是策论，读卷官还会综合书法、文理和卷面进行判断。钱棨的试卷最初被列为第四名，照此结果，他可能只是二甲第一名，与状元失之交臂。
乾隆皇帝阅卷时，注意到钱棨的策论切合时务、论述严谨，又得知此人已经连夺解元和会元。乾隆四十六年，朱笔落下，钱棨由原定次序改为一甲第一名。至此，六个考试阶段，他六次取得第一，成为清代唯一的“六元状元”。
这件事的稀有，不只在于文章写得好。清代科举竞争极其激烈，能够考中秀才已属不易，乡试更是三年一次，许多读书人终身困于举人门槛。钱棨早年并非一路顺风，他真正特殊的地方，是屡败之后仍能保持应试能力，并在高龄时完成反超。
中状元后，钱棨进入翰林院，后来被选入上书房，担任皇子师傅。按清代官场的常理，这是一条颇受重视的仕途，能够接触皇室成员，也意味着个人学问得到认可。然而，科场上的辉煌，并没有自动转化为官场上的顺遂。
乾隆五十四年（1789）三月初六，乾隆皇帝巡视上书房，发现皇子不在，师傅也未能按要求当值。钱棨因此受到处分，遭革职留任并罚俸。有关此事是否出于权臣排挤，后世有不少传说，但缺乏足够可靠的材料支撑，不宜把传闻当作定论。
此后，钱棨的仕途明显沉寂。直到嘉庆三年（1798），他才出任云南学政，负责主持地方生员考试和教育事务。赴任之后不久，钱棨在云南病逝，终年约六十五岁。一生六次夺魁的科场传奇，就这样停在了仕途并不显赫的结尾。
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