美国星舰首次成功入轨！部署26颗星链V3卫星，为何提前7小时返航

北京时间9月28日晚，美国SpaceX星舰第14次试飞从得克萨斯州星际基地升空。飞船首次进入地球轨道，依次部署26颗星链V3卫星。超重型助推器完成墨西哥湾海上受控溅落，飞船随后也完成离轨和再入，在夏威夷以北的北太平洋海域溅落。

此次任务有出人意料的地方，原定持续近10小时，让飞船绕地球飞行约6圈，最后在智利以西的太平洋返回。实际飞行中，SpaceX在首个在轨检查点后决定提前返航，任务时长缩短至约3小时，溅落区域也随之改变。卫星成功留在轨道上，飞船则提前7小时回到海面。

那么，星舰飞船第一次入轨，并成功部署星链V3卫星意味着什么？

发射初段，超重型助推器推动星舰加速上升。完成级间分离后，助推器转向墨西哥湾，由自身发动机减速并受控溅落。飞船继续向太空飞去，此时它的一台发动机提前关闭。

SpaceX直播解说一度表示，团队决定不继续尝试入轨。原因在于进入轨道需要达到足够的速度，如果上升段损失了过多推力，贸然实施下一次点火也无法完成目标。更何况，一旦飞船进入轨道，就必须确保它以后还能可靠离轨，不能只考虑入轨而不离轨。

但工程团队重新查看遥测数据后，改变了决定。其余发动机和飞船系统仍具备继续执行任务的条件。起飞约25分钟，飞船使用一台猛禽发动机完成入轨点火，SpaceX随后确认星舰进入地球轨道。上升阶段的发动机异常确实让团队短暂犹豫，但没有阻止此次入轨。

要留在近地轨道，飞船还必须获得足够大的横向速度。它依然受地球引力牵引，却因为向前飞得足够快，能够不断绕过地球。近地轨道所需速度约为每秒7.8公里，也就是每小时约2.8万公里。第14飞的入轨点火，让星舰第一次跨过了这道门槛。此前的试飞证明它能抵达太空，这次则证明它能把飞船和载荷送入地球轨道。

完成入轨后，星舰打开部署机构，陆续释放搭载的26颗星链V3卫星，整个释放过程持续约半小时。这批卫星与以往亚轨道试飞中短暂停留太空、随后重返大气层的载荷不同，它们被送入地球轨道，准备开展后续在轨工作。

这一变化让第14飞有了新的性质，此前讨论星舰，关注点常常是火箭有没有顺利升空、飞船能不能经受再入高温。现在，它第一次完成了大型运载火箭最基本的工作，把真正的载荷送入轨道。

当然，卫星离开飞船，并不意味着全部后续工作已经结束。它们还要维持姿态，展开设备，建立稳定通信，调整轨道并接受测试。

根据星链公布的设计指标，单颗V3卫星可提供约1TB每秒的下行容量，以及160GB每秒的上行容量。与上一代卫星相比，其设计下行容量约为10倍，上行容量约为22倍。它还配备更强的相控阵天线、星间激光通信设备和更大的供电系统。

这些卫星能力更强，对火箭的要求也更高。SpaceX此前主要依靠猎鹰9号持续扩建星链网络，而星舰的价值在于更大的货舱和更强的轨道运送能力。未来若能提高发射频率和单次部署数量，星链V3的组网速度才可能明显加快。

原计划中，飞船进入约275公里高的轨道，绕地球飞行约6圈，任务接近10小时。完成长时间轨道飞行后，它将在智利以西的太平洋海域溅落。这个方案能让工程团队观察飞船各系统在轨工作更久，也能测试更长时间后的离轨与返回。

实际飞行中，SpaceX在卫星部署完成后的首个在轨检查点，决定使用预先准备的提前返航方案。飞船随后实施离轨点火，返回区域改为夏威夷以北的北太平洋。它完成再入并溅落，整次飞行约3小时。

截至目前，公开报道没有给出经过SpaceX证实的具体原因。外界推测，可能与上升阶段一台发动机提前关闭有关。

卫星部署完成后，飞船主动实施离轨点火。通过发动机改变速度，让飞船原本绕地球运行的轨迹向下与大气层相交。

从轨道返回，比亚轨道飞行后的再入更能检验一套完整的轨道任务流程。飞船要先可靠离轨，随后以极高速度进入大气层。它腹部的隔热瓦必须承受强烈加热，姿态控制系统也要让正确的一面迎向气流。下降到低空后，飞船还要完成减速和末段姿态调整。

第14飞的飞船完成这一过程，并在北太平洋海域溅落。它与此前亚轨道试飞中的飞船溅落相比，多了真实入轨、在轨飞行和主动离轨这些前置环节。

此次飞船没有返回发射场，没有用发射塔机械臂捕获，超重型助推器同样在海上溅落。

虽然没有回收，但第14飞留下的数据还是很有价值的，工程团队可以把发射阶段的发动机异常、卫星拍摄的隔热瓦画面、飞船实际再入受热情况与溅落结果放在一起分析，找出下一次该改哪些硬件和操作程序。

从2023年首次综合试飞，到第14飞成功入轨并部署在轨卫星，星舰最明显的变化是它已经开始承担轨道运输工作。

对SpaceX来说，最直接的需求是星链V3。卫星通信网络要扩大容量，需要持续、批量地把新卫星送入轨道。

但一次完成任务，还不能说明星舰从此可以常态化发射。此次上升阶段有发动机提前关闭，原定近10小时飞行也被缩短。未来它仍需证明可以反复可靠入轨，执行更长时间的轨道任务，稳定部署更大批量的卫星，并让助推器和飞船真正返回、再次使用。

另一方面，用于载人登月的星舰所需的验证还要更多。美国宇航局（NASA）选定星舰登月器参与阿尔忒弥斯计划，而登月任务需要在轨会合、低温推进剂转移、无人登月演示等步骤。星舰把卫星送入近地轨道，距离用于载人登月还有很长的路要走。

如何评价第14飞？可以说星舰完成了首次入轨、26颗卫星部署和飞船受控返回，却没有飞满原定的近10小时任务。这既是一场取得重大进展的试飞，也是一场仍有问题等待解释的试飞。