江西
1589年1月5日，法国布卢瓦，一位曾经左右王室、操纵朝局数十年的老妇人在病榻上死去。她就是凯瑟琳·德·美第奇。此时，丈夫亨利二世早已化为尘土，三个儿子相继登上王位，而她苦心维系的瓦卢瓦王朝，也已经走到了悬崖边。
凯瑟琳并非没有政治才能。丈夫去世后，她面对的是一个撕裂的法国：天主教贵族掌握传统权力，新教胡格诺派不断壮大，王室财政濒临枯竭，地方贵族各自拥兵。她明白，单靠武力无法压服所有人，于是不断在两派之间调整立场。
有意思的是，她的每一次转身，都被视为新的背叛。
1572年8月，巴黎为纳瓦拉国王亨利与玛格丽特的婚礼聚集了大批贵族。亨利信奉新教，玛格丽特则是国王查理九世的妹妹。这场婚姻原本被寄予和解希望，凯瑟琳也试图借此缓解宗教战争带来的压力。
但婚礼没有带来安宁，反而让矛盾集中爆发。新教将领科利尼得到查理九世信任，主张法国介入荷兰事务，对抗西班牙。对已经不能名正言顺掌权的凯瑟琳而言，儿子一旦摆脱控制，自己在宫廷中的地位便会迅速下降。
1572年8月22日，科利尼在巴黎街头遇刺，虽然身受重伤，却侥幸活了下来。刺杀背后的责任至今仍有争议，但凯瑟琳显然从中感受到了巨大危险。她担心新教徒借机报复，也担心查理九世彻底倒向科利尼一方。
据记载，查理九世曾怒问：“难道连国王也要受到威胁吗？”宫廷在恐惧中作出决定，原本针对少数人的行动很快失去控制。
1572年8月24日，圣巴托洛缪节，巴黎爆发针对新教徒的屠杀，随后蔓延到其他城市。遇害人数难以精确统计，数千人至数万人不等。无论具体数字如何，这场惨剧都使王室信誉遭到沉重打击，也让宗教冲突从政治争斗滑向了大规模报复。
纳瓦拉的亨利为了活命，被迫改信天主教，玛格丽特则设法保护丈夫。凯瑟琳以为清除一批对手便能恢复秩序，结果却恰恰相反。拉罗谢尔等地继续抵抗，新教势力没有消失，法国的内战也没有停止。
1574年5月30日，查理九世去世，年仅23岁。凯瑟琳的第三个儿子亨利继位，称亨利三世。他擅长权术，却缺少稳定局面的能力。1576年，纳瓦拉的亨利逃离宫廷，重新回到新教阵营，战争再次扩大。
局面很快变得更加复杂。天主教徒不满王室向新教妥协，拥护吉斯公爵亨利；新教徒则支持纳瓦拉的亨利；王室由亨利三世掌控。法国战场上同时出现三个“亨利”，后世称为“三亨利之战”。凯瑟琳试图在三股力量之间斡旋，却越来越没有人相信她。
1584年，凯瑟琳最小的儿子安茹公爵弗朗索瓦去世，亨利三世又没有子嗣。按照继承顺序，纳瓦拉的亨利成为王位继承人。天主教阵营无法接受一位新教徒可能成为法国国王，吉斯公爵得到西班牙支持，天主教联盟由此声势大振。
1588年，吉斯公爵进入巴黎，受到民众拥护。亨利三世被迫逃离首都，凯瑟琳只得出面谈判，向对方作出大量让步。可西班牙无敌舰队同年远征英国失利后，形势发生变化。亨利三世认为时机成熟，决定清除吉斯家族。
1588年12月23日，吉斯公爵在布卢瓦王宫被杀，次日其弟也遭处决。凯瑟琳当时已经病重，是否直接参与策划，史料并不完全一致，但她长期经营的政治局面，确实把王室推到了无法收拾的地步。连昔日盟友也不愿再为她辩护。
凯瑟琳死后，葬礼也未能按照王室体面完成。法国社会对瓦卢瓦家族的反感，早已超出了宫廷内部的争斗。1589年8月1日，亨利三世被刺身亡；纳瓦拉的亨利继承王位，成为亨利四世。瓦卢瓦王朝终结，波旁王朝由此开始。
凯瑟琳一生都在计算力量，却没有真正建立能够约束各方的秩序。她可以暂时压住一场冲突，却无法消除冲突产生的根源；可以借助某一派打击另一派，却也会因此失去两边的信任。她死在王朝覆灭之前，留下的不是一个稳固的法国，而是一座被战争、猜疑和仇恨反复撕裂的王室。
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