四川
咱们今天聊一个特有意思的事儿。一说起世界首富，大家想到的都是比尔·盖茨、马斯克这些人。但你可能不知道，早在将近两百年前的1834年，中国就出过一位世界首富。这人叫伍秉鉴，广州人，当时西方人管他叫“天下第一大富翁”。
他到底多有钱？咱们来算笔账。
1834年，伍秉鉴自己盘了盘家底——稻田、房产、店铺、钱庄、茶园，还有投在美国和英国的保险、债券、货物，加起来大约2600万银元。2600万是什么概念？当时美国最有钱的人，资产也不过700万银元，他一个人顶人家三个半。
那大清国库呢？当时清政府一年的财政收入大概四千万两白银左右，伍秉鉴的私人财产，相当于国库半年进账。说白了，皇帝一年到头收上来的钱，他一个人就能顶上半年的。这还不算夸张的——他曾经是英国东印度公司最大的债主，这家公司周转不灵的时候，得找他借钱。
一个中国商人，让大英帝国的“国企”管自己借钱，这事儿搁今天听着都魔幻。
那他的钱是怎么来的？
说白了，靠的是垄断。1757年乾隆下令闭关锁国，全国只留广州一个口岸对外通商。广州这边呢，又指定了十三家商行专门跟外国人做生意，这叫“广州十三行”。伍秉鉴的怡和行就是十三行里的老大。
当时外国商人要把茶叶、丝绸卖到中国，或者把洋货运进来，都得经过十三行这道关口。伍秉鉴就坐在这道口子上，一边收着中间的差价，一边拿着朝廷给的垄断特权。钱就跟流水一样往他兜里淌。
而且伍秉鉴这个人做生意确实有两把刷子。他跟洋人的关系处得特别好，好到什么程度呢？有一回，一个美国商人欠了他七万二千银元，实在还不上，没脸回国。伍秉鉴直接把借据撕了，让人家安心回家。这事儿一传出去，洋商们更愿意跟他打交道了。
他还不光在国内赚钱。他通过义子约翰·福布斯，往美国投资了铁路和证券，密歇根中央铁路里就有他的钱。一个清朝商人，隔着太平洋在美国修铁路，这眼光放在今天也不算差。
但是，钱多归钱多，伍秉鉴的日子其实并不好过。
为什么？因为他这个首富的位置，是朝廷赏的。十三行之所以能垄断外贸，全靠朝廷的政策。朝廷哪天不高兴了，随时能把你的特权收回去。而且行商还得替朝廷代收关税，出了窟窿自己填，稍不留神就被罚款、抄家。
更麻烦的是鸦片。
伍秉鉴本人是坚决不碰鸦片生意的，但十三行里有人偷偷干。林则徐到广州禁烟的时候，不管三七二十一，把伍秉鉴也扣上了“勾结洋商”的帽子。这位世界首富，七十多岁的人了，被铁链锁着游街示众。有钱又怎样？在权力面前，照样得低头。
鸦片战争打起来之后，伍秉鉴更是被架在火上烤。他一边给清政府捐钱修炮台、造战船，一边又被迫去跟英国人谈判。1841年清军战败，要交600万银元的赎城费，伍秉鉴一个人掏了110万。《南京条约》签了以后，2100万银元的赔款里，他又被摊了100万。
到1843年伍秉鉴去世的时候，伍家已经元气大伤，不复当年盛况。
所以你看，这个故事最有意思的地方在哪儿？一个世界首富，钱多到能跟大清国库掰手腕，却保护不了自己。他的财富建立在一个很脆弱的东西上——朝廷给的特权。特权在的时候，钱哗哗地来；特权没了，或者朝廷翻脸了，再多的钱也只是别人盘子里的一块肉。
伍秉鉴晚年给美国朋友写信说，如果自己还年轻，真想搬到美国去住。一个世界首富，在自己国家待不下去，想跑。这大概就是那个时代商人最真实的处境了。
两百年前的事儿，今天读起来，还是挺让人唏嘘的。
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