北京
一道无线电波闪光，在宇宙里穿行了100多亿年，才抵达地球。这是人类迄今探测并确认的、距离最远的快速射电暴。
快速射电暴（FRB）只持续几千分之一秒，却能释放出巨大能量。科学家2007年首次发现它，至今仍不清楚它由什么造成。大多数快速射电暴只闪一次，这让追踪变得极其困难。
南非的MeerKAT射电望远镜在2024年3月4日捕捉到了这一次，编号FRB 20240304B。在用全球最大的地面望远镜都找不到它的来源之后，由澳大利亚悉尼大学的Manisha Caleb和Themiya Nanayakkara领衔的团队，转向了NASA的詹姆斯·韦布空间望远镜。
来源终于清晰：一个微弱的星系，来自宇宙只有大约30亿岁的时候——距离超过此前纪录的两倍以上。
从"家门口"到宇宙早期
在此之前，天文学家大多只能找到并测量离我们近得多的射电暴来源。这一次说明，研究人员可以把射电暴追溯到更久远的过去，把它们变成探索早期宇宙的工具。
这个星系本身也让团队意外。大多数射电暴来自大星系，而这个星系的质量比预期少了约1000倍。相关研究已发表在《科学》期刊上。
Caleb说："我们以为它会是一个又大、又漂亮、布满恒星的星系，结果它是一个小小的矮星系，尽管它在活跃地形成恒星。"
这个星系存在于被称为"宇宙正午"的时期——那时整个宇宙制造恒星的速度比任何其他时期都快得多。研究认为，这种年轻状态似乎为射电暴的成因提供了线索。
两种猜想，都指向中子星
关于快速射电暴的成因，科学家有两个主流猜想，都涉及中子星——巨型恒星爆炸后留下的被压碎的超致密核心。
一种假说认为，射电暴发生在两颗中子星互相绕转并最终碰撞时。但这种缓慢的合并要花上数十亿年，所以它们更可能出现在成熟星系里。
另一种假说指向磁星——拥有强大磁场的年轻中子星。这种磁性给恒星坚固的外壳带来巨大压力。如果外壳突然断裂，就像地球地壳在地震中那样，这场"星震"可能释放出一阵无线电波。
在这个设想里，来自磁星的射电暴可能发生在像这个源星系一样年轻、正在形成恒星的星系中。FRB 20240304B的宿主星系重元素也很少，这是它早期年龄的另一个标志，与磁星相符。因此，团队主张，磁星至少是部分快速射电暴的合理解释，尤其是这一次。
捕捉这类闪光需要特殊的望远镜。无线电波是肉眼看不见的一种光。太空中许多天体也会发出无线电波，像MeerKAT这样的巨型天线可以收集它们，揭示其他望远镜错过的活动。
这一次的射电暴还身兼两职。它穿越太空时，携带了所经过物质的印记。信号揭示出一个此前未知的星系团，距离约35亿光年。它还捕捉到了近得多的室女座星系团。
共同作者、加州大学圣克鲁兹分校的J. Xavier Prochaska在一份声明中说："快速射电暴几乎就像一支宇宙手电筒。它照亮了沿途的一切。"
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