从细胞里找答案：抑郁症研究的一条新路径

明明想走出低谷，却始终提不起精神；即使积极接受治疗，有些人仍难以摆脱失眠和兴趣减退的困扰……

面对抑郁症，传统的药物治疗与心理治疗虽然有效，但仍有部分患者的症状改善并不理想。

近年来，科学家们开始把目光投向更微观的细胞层面，试图从细胞的生物学特性中，寻找抑郁症研究的新线索。

为什么要把目光投向细胞？

抑郁症不同于普通的情绪波动，常见表现包括持续情绪低落、对日常活动失去兴趣、难以集中注意力、自责、睡眠困难及食欲变化等。重症患者还可能出现自伤或自杀念头，亟需专业干预。

目前，抗抑郁药物主要通过调节血清素、去甲肾上腺素等神经递质的活动，帮助患者缓解症状。

然而，不同患者对药物的反应存在差异，仍有约10%—30%的重度抑郁症患者无法获得充分缓解，可能长期承受症状困扰，并面临复发风险上升等问题。

抑郁症的发生机制十分复杂，除了神经递质和神经环路，还可能涉及免疫炎症等生理过程。部分研究发现，一些抑郁症患者存在炎症相关指标异常，但炎症在疾病发生发展中究竟发挥怎样的作用，仍有待进一步研究。

抑郁症的生物学成因与临床表现

这为干细胞研究提供了新的切入点。

干细胞具有一定的免疫调节能力，还能释放多种生物活性物质，影响周围细胞的活动。这种通过释放信号物质与其他细胞交流的方式，被称为“旁分泌作用”。

研究人员希望借助这些特性，探索干细胞能否影响与抑郁症有关的炎症反应和神经功能，为未来的治疗研究提供新思路。

细胞研究目前有哪些探索方向？

目前，细胞相关研究主要集中在三个方向。

干细胞改善抑郁的作用通路（动物实验机制图）

1、探索免疫反应与炎症调节

研究发现，炎症反应可能与某些抑郁症的发生和发展有关。2021年的一项动物研究发现，间充质干细胞在特定实验条件下能够影响炎症相关反应，并改善心肌梗死小鼠出现的抑郁样行为[1]。

2、研究神经系统的调节机制

谷氨酸是大脑重要的兴奋性神经递质，参与神经细胞之间的信息传递。2017年的一项大鼠实验发现，经过特定处理的间充质干细胞，可能影响谷氨酸相关信号，并改善实验动物的抑郁样表现[2]。

3、关注细胞之间的信息交流

细胞会释放多种生物活性物质，与周围细胞进行信息交流。这种调节方式被称为旁分泌作用。研究者正在尝试厘清，干细胞释放的物质是否能够影响神经系统相关过程，以及这些变化能否转化为实际的临床获益。

这些探索从不同角度揭示了干细胞可能参与的生物学过程，但动物实验中的积极发现不能直接等同于人体治疗效果。

脂肪来源细胞：动物实验带来了哪些线索？

在多种干细胞研究方向中，自体脂肪来源间充质干细胞（AD-MSCs）是其中之一。脂肪组织可以提供这类细胞，相关研究主要围绕其调节炎症反应、影响细胞间信号传递等特性展开。

2020年，《Acta Pharmacologica Sinica》发表了一项相关研究。研究人员从小鼠脂肪组织中分离出间充质干细胞，并将其用于慢性轻度应激小鼠模型，观察这些细胞能否改善小鼠出现的抑郁样行为[3]。

实验结果显示，接受细胞处理的小鼠在糖水偏好、悬尾和强迫游泳等行为测试中出现改善。同时，研究人员还观察到小胶质细胞活化程度及部分炎症因子的表达发生变化。

ADSC治疗逆转了慢性轻度应激 (CMS) 引起的抑郁样行为

进一步分析提示，这些变化可能与Nrf2/HO-1、TLR4/NF-κB等炎症调节信号通路有关。研究还发现，脑组织中与神经功能相关的BDNF及其受体TrkB表达有所变化。

这项研究让科学家看到，脂肪来源间充质干细胞可能通过影响炎症反应及相关生物学过程，改善实验小鼠的部分抑郁样行为。

这项发现为研究抑郁症与炎症反应之间的关系提供了新的实验依据，也让脂肪来源间充质干细胞成为值得继续探索的研究方向。

不过，这项成果仍属于动物实验，使用的是小鼠脂肪来源细胞。小鼠行为的改善不能直接等同于人类抑郁症状的缓解，更不能据此认定自体脂肪来源间充质干细胞治疗抑郁症已经安全有效。

从实验室到临床应用，距离还有多远？

从实验室发现到临床应用，研究人员还需要评估细胞的安全性、适用人群、使用方式，以及治疗效果能否在更大规模的研究中得到重复验证。

目前，除脂肪来源干细胞外，脐带血细胞（UCBC）是细胞疗法探索抑郁症的另一条路线，已经有一项早期人体研究尝试起步。

2016年，《Bulletin of Experimental Biology and Medicine》发表了一项针对难治性抑郁症患者的探索性研究[4]。

研究纳入16名重症抑郁症女性患者，其中13人接受药物治疗和脐带血细胞移植等联合治疗，另外3人进入对照组，仅接受精神药物治疗。

所有患者每周接受一次细胞或安慰剂输注，单次输注细胞量为2.5亿个，持续干预4周。并在不同时间节点，对患者的抑郁症状、心理状态、认知功能进行全面评估，精准记录症状变化。

左：a对照组（安慰剂组） 右：b试验组（干细胞治疗组）

从临床评分数据来看，脐带血细胞干预展现出了积极的初步效果，改善体现在情绪症状和认知功能两大核心维度。试验组患者的抑郁评分得到下降，且初步显示复发率有低于对照组的趋势，但鉴于该研究样本量较小，仍需更大规模临床试验验证。

与此同时，试验组患者的认知功能也得到提升。这意味着干细胞疗法不仅能缓解低落、绝望、焦虑等情绪问题，还能针对性修复抑郁症带来的认知损伤。

这项研究首次将细胞技术应用于重症抑郁患者的真实临床干预，为后续研究提供了一个可以继续验证的方向，具有重要的意义。

从细胞里找答案，仍需更多科学验证

从动物实验到人体临床研究，干细胞为抑郁症研究提供了新的探索方向，但其作用机制、治疗效果及长期安全性仍需进一步验证。

目前，规范的药物治疗和心理治疗仍是抑郁症治疗的重要方式。细胞研究能否成为未来的治疗选择，还需要更多可靠的临床证据来回答。

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参考资料

[1] Zhang Y, Wang X, Li Y, et al. Human umbilical cord mesenchymal stem cells ameliorate depression by regulating Jmjd3 and microglia polarization in myocardial infarction mice. Psychopharmacology. 2021;238(10):2973–2984.

[2] Shwartz A, Betzer O, Kronfeld N, et al. Therapeutic Effect of Astroglia-like Mesenchymal Stem Cells Expressing Glutamate Transporter in a Genetic Rat Model of Depression. Theranostics. 2017;7(10):2690–2703.

[3] Huang X, Fei GQ, Liu WJ, et al. Adipose-derived mesenchymal stem cells protect against CMS-induced depression-like behaviors in mice via regulating the Nrf2/HO-1 and TLR4/NF-κB signaling pathways. Acta Pharmacologica Sinica. 2020;41(5):612–619.

[4] Smulevich AB, Dubnitskaya EB, Voronova EI, et al. Efficiency of Umbilical Cord Blood Cells in Patients with Treatment-Resistant Depressions. Bulletin of Experimental Biology and Medicine. 2016;160(4):583–588.

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