江西
公元前210年，秦始皇东巡来到山东沿海，随行队伍中有博士、方士和大量护卫。此时的秦始皇已经五十岁，身体状况并不算好，却仍把巡视天下、寻求神药看得极重。也正是在这次出巡中，一条被史书称为“大鱼”或“大鲛鱼”的海中巨物，留下了一个两千多年的谜题。
事情的起因，与徐福有关。徐福曾奉命出海寻找仙药，迟迟没有结果，便向秦始皇解释说，海上有大鲛鱼阻拦，船队无法抵达仙山，必须准备善射之人，遇到巨鱼便用连弩攻击。
这番话听起来荒诞，却正好迎合了秦始皇当时的心理。史书记载，秦始皇后来梦见自己与海神交战，醒来后询问博士。博士顺势解释，海神不能直接看见，往往以大鱼、蛟龙作为象征，既然祭祀之后仍有异象，说明海中有“恶神”作祟，应当将其除掉。
一场带有神秘色彩的海上围猎，就这样被安排下来。
秦始皇命人制作捕杀大鱼的器具，并亲自参与行动。根据《史记·始皇本纪》的记载，他在山东沿海射杀了一条巨大的海鱼，史书原文称“射杀一鱼”。关于这条鱼的具体地点，后世多认为与之罘一带有关。秦始皇一行随后继续西行，途中他的病情加重，最终在沙丘病逝。
有意思的是，秦始皇射鱼与去世之间相隔不久，民间于是不断附会，认为这条大鱼带有某种不祥意味。但从史料本身看，秦始皇长期劳顿、年事已高，又在高温季节远途奔波，不能简单把他的死亡归因于射杀海鱼。
那么，“大蛟鱼”究竟是什么？
答案大概率不是蛟龙，而是鲸类。古人面对海中体形庞大、能够喷气、潜入深水的动物，往往会用龙、蛟、鲛等名称加以解释。这不是严格的动物分类，而是古人认识海洋的方式。对于生活在内陆宫廷中的人来说，一头巨鲸足以被视为海神的坐骑。
曹操留下的一段文字，也提供了重要线索。他在《四时食制》中写道，东海有大鱼，体形“如山”，长五六丈，名为鲸鲵；有的死在海岸，鱼脂流出很多，鱼须长达一丈，眼睛大得像三升容器，巨大的骨头还能制作兵器。
这段记载虽然不是秦始皇时代的直接见证，却清楚说明了汉末以前人们已经见过大型鲸类，并注意到鲸鱼身上有大量脂肪。古人所说的“鱼膏”，正是判断秦代帝王墓葬中长明灯材料的重要依据。
《水经注》记载秦始皇陵时，提到陵墓内部以水银象征江河湖海，并用“人鱼膏”为灯烛，希望灯火长久不灭。这里的“人鱼”并非今天神话里的美人鱼，很多研究者认为，它可能是对某种大型海兽，尤其是鲸类的古称或讹传。
鲸鱼脂肪经过熬制，可以成为燃料。它燃烧时间较长，气味和烟雾也与普通植物油不同，因此被帝王陵墓采用，并不奇怪。所谓“长明灯”，更多是对灯具用途和象征意义的描述，并不意味着地宫封闭后灯火能够永远燃烧。
1956年，考古人员发掘明神宗朱翊钧的定陵，在地宫中殿发现了三口青花双云龙纹大瓷缸。相关资料常将缸内储存物认定为鲸油或鲸类脂肪。明代帝陵距秦始皇时代已经两千多年，但两处墓葬都出现了以大型海兽油脂供灯的线索，确实让秦陵“人鱼膏”的记载有了更具体的参照。
不过，定陵的发现只能说明明代皇家墓葬使用过类似材料，不能直接证明秦始皇射杀的那条鱼一定是哪一种鲸。山东近海历史上有多种鲸类活动，古人也没有留下完整的形态记录，因而只能作出概率判断。
从体形、分布和脂肪用途来看，它很可能是大型鲸类；从秦始皇所处的海域与当时的航海条件分析，也不排除是搁浅后被发现的巨型海兽。方士将其说成阻挡仙山的“大鲛鱼”，博士再把它解释成海神的化身，最终让一次普通的海上捕杀，被写进了帝王巡游与神怪传说交织的历史之中。
至于长明灯，秦始皇陵是否真的使用鲸油，地宫内部究竟保存了多少相关器物，仍需等待正式考古发掘。现有文献和定陵材料，能够支持“秦代鱼膏可能来自鲸类”的推断，却还不足以替代真正的考古证据。
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