四川
提到大型远程预警指挥机，很多军迷第一时间想到的就是背负巨大圆盘雷达罩的 E‑3“望楼”。作为冷战时期美国空军的王牌装备，它开创了现代大型空中预警指挥体系，在海湾战争中一战封神，很长一段时间内都是西方空战体系的核心中枢。这款曾经叱咤各大局部战争的经典预警机，如今机体老化、性能跟不上现代战场，美军已经启动逐步退役计划，一代传奇装备也走到了生命周期的末尾。
上世纪六十年代，冷战对抗不断升级，依靠地面雷达和老旧预警机搭建的防空体系短板越来越突出。受地球曲率限制，地面雷达存在巨大低空探测盲区，对手战机依靠低空突防就可以大幅压缩预警时间。美国空军正式启动空中警戒与控制系统项目，也就是大家常说的 AWACS，最终选定波音 707 客机作为改装平台，打造全新一代远程预警机，这就是后来大名鼎鼎的 E‑3“望楼”预警机 。
首架 E‑3 于 1977 年正式交付美国空军，生产线一直运行到 1992 年关闭，全球一共生产 68 架，除美国空军列装之外，北约、法国、沙特等国家和组织也采购列装，成为冷战后期西方使用范围最广的大型预警机。它以成熟的波音 707 客机作为载机，配备四台涡扇发动机，最大起飞重量接近 150 吨，庞大的机身内部可以容纳完整的指挥团队、大量运算设备与通信系统，这也决定了它和舰载小型预警机完全不同的作战定位。
机背上直径 9.1 米的巨型旋转雷达罩是它辨识度最高的标志，内部搭载 AN/APY‑1 或者升级后的 AN/APY‑2 脉冲多普勒雷达。这套雷达最大的突破就是拥有强大的下视能力，能够过滤复杂地形带来的地面杂波，在陆地上空稳定捕捉低空突防的战机与巡航导弹。在九千米的巡航高度，它对高空大型目标最远探测距离可达六百多公里，低空目标探测距离也能达到三百公里以上，雷达天线持续旋转，每十秒完成一次全方位扫描，单机就能够监控数十万平方千米的广阔空域。
很多人误以为预警机仅仅就是一台飞到天上的雷达，E‑3 真正的价值，在于它是一套完整的空中战场管理中心。机上除了飞行机组之外，还有十几名专职任务人员，分别负责雷达监控、目标识别、数据处理、战机调度与通信中继。整套系统可以同时识别跟踪数百个空中、海上目标，实时计算目标速度、航向与高度，再通过战术数据链，把全部战场信息分发到己方战斗机、地面防空单位，同时引导大量战机完成拦截、打击任务，实现多兵种联合作战，也就是大家常说的“力量倍增器”。
海湾战争是 E‑3 职业生涯最辉煌的一战，也让全世界见识到了完整空中预警指挥体系的巨大威力。大量 E‑3 持续在战区上空不间断巡逻，伊拉克战机只要一起飞就会被迅速发现、持续跟踪，联军战机根据预警机的调度前去拦截。整场战争当中，绝大多数空战胜利背后都有 E‑3 的调度支援，同时它还负责协调防空导弹部队、不同国家战机之间的协同，极大减少了复杂空域当中误击的风险，这场实战也奠定了大型预警机在现代战争当中不可替代的地位，后续几乎所有大规模军事行动都能够看到“望楼”的身影。
但当年的王牌放到今天，各种短板已经暴露出来。整个平台基于早已停产的波音 707，大量零部件早已停止生产，很多备件只能从已经退役的飞机上面拆解，维护成本居高不下，机队妥善率持续走低。核心雷达依旧是老式机械扫描脉冲多普勒雷达，面对隐身战机、高超音速目标的时候探测能力大幅下滑，很难远距离捕捉低可探测目标，美军高层也多次公开承认，E‑3 已经严重过时，很难满足未来太平洋方向的作战需求，大量老化飞机已经开始逐步退役 。
美军已经选定新一代预警机作为它的接替者，新一代机型采用有源相控阵雷达，不需要巨大旋转圆盘，探测距离、抗干扰、反隐身能力全面升级。随着新机逐步交付，剩余这批 E‑3 也会慢慢退出一线。
半个世纪以来，E‑3“望楼”见证了冷战对峙、海湾战争以及多场地区冲突，它定义了大型空中预警指挥机的作战模式，深刻改变了现代空战的作战思路。虽然它已经跟不上未来战场的需求，即将慢慢退出历史舞台，但是它在预警机发展史上的地位，依旧值得每一位军迷记住。
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