北京
美国核电机组的总装机容量约为98吉瓦。按不同机构的估算，靠升级现有反应堆，还能再挤出大约3至8吉瓦。而PJM——负责美国东海岸大片地区电网运营的那个——预计到2030年，AI带来的额外峰值电力需求约为30吉瓦。
三个数字摆在一起，账很好算：就算把全美所有潜在的功率提升项目全部落地，也只能覆盖其中一小部分。这就是当下美国核电行业扩容潮的真实底色。
过去几周，这条赛道接连传出消息。美国最大的核电运营商Constellation宣布，计划对旗下6座核电站的11座现有反应堆进行升级，新增近1吉瓦发电装机容量。10月5日，美国能源部宣布向Vistra提供42亿美元贷款，支持其此前公布的3座核电站升级计划。
这套动作有个专门的名字：功率提升（power uprate）。说白了，就是不新建反应堆，把现有设备的潜力往死里榨。
Constellation首席执行官乔·多明格斯在接受《纽约时报》采访时把账挑明了：“这些项目需要大量资本和劳动力投入。坦率地说，要让它们在经济上可行，电价就必须高于目前市场上的交易价格。”
钱从哪来？大型科技公司。谷歌已经同意购买Constellation这些核电站生产的电力，这份为期20年的购电协议，是促成功率提升项目的重要因素。新增电力预计足以满足美国约70万户家庭的用电需求。另一边，Meta也与Vistra位于宾夕法尼亚州和俄亥俄州的核电站签署了长期购电协议，这些项目将新增433兆瓦发电容量。
功率提升不是什么新技术。早在20世纪70年代，美国核电运营商就开始采用这种方式。但后来电力需求趋于平稳，廉价天然气又给核电站带来财务压力，这类项目逐渐减少，一些核电站因此关闭，另一些则发现继续投钱提高发电量在经济上不再划算。
数据能看出这条曲线的形状：2001年至2010年，美国核管理委员会（NRC）批准了80多项核电站功率提升申请；2011年至2020年间，这个数字降到33项。
如今AI把电力需求重新拉了起来，情况正在翻转。已经关闭的帕利塞兹（Palisades）和三哩岛（Three Mile Island）等核电站，正在加紧推进重启计划；仍在运行的核电站，也开始重新考虑提高反应堆功率。
具体怎么提？部分项目相对简单，只需要调整核电站仪器的设定值或相关计算参数。更大规模的升级改造，则可能使反应堆功率提高多达20%，这通常需要更换设备。
一般而言，功率提升需要在核反应堆中使用浓缩程度更高的核燃料，或者增加新燃料的装载量，从而产生更多蒸汽，推动汽轮机运转发电。为了处理增加的能量，核电站还得升级主汽轮机，以及泵、电动机、发电机和变压器等设备。
美国最近一次获批的大规模功率提升项目，涉及阿拉巴马州布朗斯费里（Browns Ferry）核电站的3座反应堆。2018年至2019年间，该核电站通过一项耗资4.75亿美元的改造工程，将发电容量提高了14%。
Constellation这次的手笔更大：计划投入超过43亿美元，对11座反应堆进行功率提升改造。
成本这笔账也得算清楚。按每千瓦装机容量计算，Constellation的升级项目确实比新建一座核反应堆便宜。但其成本仍然高于新建配备储能系统的大型公用事业级太阳能电站，或新建一座联合循环天然气发电厂。成本不低，项目却依然抢手，原因不难理解：在迫切需要更多零排放电力的当下，挖掘现有反应堆的潜力，是一种相对容易实现的增量方案。
增量终归有上限。NRC预计，到2032年将收到总计可为现有反应堆增加2.4吉瓦发电容量的功率提升申请——这已经是把规划中的部分提前锁进了日程表。
电力需求还在往上走。如果希望通过核电满足更多新增需求，那么最终，还是必须真正建造新的核反应堆。
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