沙特加入搜寻外星文明，首台设备落在亚洲这片暗夜公园

沙特阿拉伯正在加入一场技术性搜寻：寻找来自其他文明的信号。这项努力的名字叫 SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence，搜寻地外文明）。参与其中的 SETI 研究所是一家非营利机构，它使用艾伦望远镜阵列和其他地面设施搜寻外星信号，也用哈勃等空间望远镜做过相关工作。

这次沙特接入的，是一套叫 LaserSETI 的光学探测器网络。它从 2024 年起开始建设，沙特西北部的阿卢拉（AlUla）成为 LaserSETI 的第五个站点，也是亚洲的第一个。其余站点分别位于加利福尼亚、夏威夷、波多黎各和亚利桑那。

LaserSETI 给 SETI 带来的是新能力：它可以持续监视整片天空，捕捉罕见的瞬变事件。SETI 的其他多数努力要么更慢，要么只针对天空中的特定目标。

说人话就是，这套设备大部分时间看到的，只是宇宙中各种事件产生的闪光。但研究者希望，它有一天能捕捉到来自另一个地外文明（ETI）的激光。这种机会随天空覆盖范围的扩大而增加，这也是 LaserSETI 持续扩张的原因。作为亚洲的第一站，沙特的两台探测器因此显得重要。

SETI 研究所高级行星天文学家、公民科学主任弗兰克·马奇斯（Franck Marchis）说：“阿卢拉为 LaserSETI 提供了一个重要的新地理观测点，把这座非凡的天文台址接入了一个不断成长的全球网络。”他两年前曾宣布把 LaserSETI 带到阿卢拉的计划，如今表示：“今天，仪器已经安装、调试完毕，并正在观测天空。”在他看来，这正是 LaserSETI 需要的：仪器分布在世界各地，持续地、共同地观测。

这些探测器本身并不复杂。它们使用配有市售镜头的相机，每个可成像约 75 度的天空；固态探测器同样是现成货架产品。镜头后方的一块光栅负责区分星光和激光——星光会形成从蓝到红的完整光谱，而激光只在一个特征波长上出现，就像激光笔那样。

成本是 LaserSETI 的关键考量。除了采用商用部件，探测器的部分零件还是 3D 打印的。只有透射光栅和不锈钢外壳是定制件。每台 LaserSETI 还配有一台性能足够的计算机，实时分析传入的数据，既省去昂贵的数据存储，也能实现实时警报。

阿卢拉的这对探测器于 2026 年 8 月 19 日安装完成，目前全面投入运行。它们被安置在阿卢拉马纳拉（Alula Manara），那里正被建设为沙特第一座大型天文观测台。阿卢拉本身是该国第一处联合国教科文组织世界遗产，从新石器时代到罗马时期、奥斯曼时期，先后有多个文明在此留下痕迹。它同时也是一座暗夜公园，如果计划顺利，未来还将容纳一台 4 米望远镜和一对 2 米望远镜。

位置上，阿卢拉距圣城麦地那约 380 公里；放置 LaserSETI 设备的阿卢拉马纳拉天文台址，位于阿卢拉以北约 74 公里的一处偏远高原上。

LaserSETI 项目主任艾略特·吉勒姆（Eliot Gillum）说：“LaserSETI 从一开始就被设计成一座全球观测台，而不是单台望远镜。”他本人设计并建造了这些装置。“加入阿卢拉，把网络延伸进一个全新的地理区域。每一个新地点都提升了我们持续监测天空、以及比对世界不同地区异常事件观测的能力。”

阿卢拉马纳拉执行项目负责人纳伊夫·阿尔·马利克（Naif Al Malik）表示：“阿卢拉马纳拉 LaserSETI 的调试，是我们与 SETI 研究所合作的一个重要里程碑，把共同的抱负转化为地面上的科学能力。”他说，把阿卢拉出色的暗夜接入全球观测网络，正在为科学研究、国际合作和知识交流创造新机会，也强化了阿卢拉在天文与科学发现中日益增长的角色。

从更长的时间尺度看，沙特长期以来被外界视为一个封闭、保守的社会，政教之间没有分隔，科学在诸多事务中排在后面。它拥有伊斯兰教两座最神圣的城市——麦加和麦地那，是信众朝觐之地；它的财富与影响力，完全来自石油。

但近几十年来，这个沙漠王国做出了一系列改变：寻求举办国际体育和文化活动，也着手把部分巨额财富投向科学事业。2009 年，它创办了阿卜杜拉国王科技大学（KAUST），该校拥有中东最快的超级计算机，也是阿拉伯世界排名最高的大学。

承接 LaserSETI，是沙特新方向的一部分；未来在阿卢拉与它并肩的望远镜，也将构成其科学未来的一部分。如果有一天，阿卢拉的 LaserSETI 真的在探测地外文明上出了一份力，那将是一次改变文化的成就。