江西
建武二年，河北无终，吴汉只带二十余名骑兵赶到城下，迎接他的，是手握兵权的幽州牧苗曾。兵力悬殊，身份有别，吴汉却没有停步。他借会面之机突然发难，斩杀苗曾，随后整顿幽州兵马，南下归附刘秀。这一刀，既显胆略，也改变了东汉建立初期的战局。
吴汉并非名门之后。早年家境贫寒，曾任亭长，后来因地方发生案件，担心受到牵连，便逃往渔阳。他在那里靠贩马谋生，常与当地豪杰往来。这个经历看似平常，却让他熟悉了边地人物、军马和地方势力，也练出了果断干脆的处事习惯。
更始政权进入长安后，河北局势迅速失控。王郎自称汉成帝之子，许多郡县纷纷响应，渔阳太守彭宠也在观望。吴汉没有随波逐流，认定王郎不过是借皇室名号起兵的野心家，真正有希望平定天下的，是刘秀。
问题在于，彭宠当时并未完全相信。吴汉退到驿亭，苦苦思索破局之法，恰好遇到一名从邯郸来的儒生。他先设法问清邯郸虚实，又让儒生向彭宠说明王郎并非刘氏。彭宠这才下定决心，发兵与刘秀会合。
这件事很能说明吴汉的性格。他不是只会冲锋的武夫，而是能在混乱中抓住关键的人。没有显赫出身，没有强大后援，他靠判断力替自己找到位置。刘秀初见吴汉时，未必立刻看出他的分量，邓禹等人却很快发现，此人沉默寡言，心里却有主意。
刘秀后来准备经营幽州，邓禹推荐吴汉前往。吴汉手持符节，身边兵力极少，却敢直面苗曾。苗曾认为吴汉孤立无援，出城相见，没想到反被当场斩杀。幽州各地见主将已死，纷纷倒向刘秀。吴汉凭二十余骑打开局面，靠的不是蛮勇，而是判断对手会如何判断自己。
等他带着整编后的幽州军南下，刘秀部将曾担心他拥兵自重。吴汉到达后，立即把兵权交给刘秀，任由重新分配。这个举动非常关键：他既能在外独当一面，也懂得在最高统帅面前守住分寸。勇而不骄，成为刘秀持续重用他的基础。
吴汉真正令人畏惧的地方，是他对军心的把握。建武三年，汉军攻打刘永势力，吴汉在广乐附近作战时坠马受伤。将领们见他卧伤不起，担心军队失去主心骨。吴汉却裹好伤口，命人宰牛犒军，对士卒说：“敌军虽多，不过是一群各自为战的乌合之众，今日正是建功封侯的时候。”
话不复杂，分量却很重。吴汉没有掩饰汉军兵少、自己受伤的事实，而是把不利局势转成了士兵立功的机会。第二天，城中守将苏茂与援军夹击，吴汉挑选精锐列阵迎战。对面的军队人数占优，却缺乏统一指挥；吴汉部下训练有素，阵脚不乱，最终击退援军并攻入广乐。
刘秀所说的“隐若一敌国”，并不是夸吴汉一个人能抵多少兵，而是说他麾下的军队一旦成形，便像另一个完整的政权：有号令，有纪律，有进退，也有在逆境中继续作战的韧性。这样的将领，不能只按普通部将看待。
不过，吴汉并非没有缺点。长期胜利使他的自信逐渐接近自负。建武十一年，东汉军队进攻公孙述，吴汉攻取广都后，刘秀曾命他稳守待机。命令尚未送达，吴汉已经率军逼近成都，并分兵给刘尚，结果被蜀军利用地形和兵力分割包围。
危急时刻，吴汉没有坐等援救。他判断两军分离必败，便带领部队连夜悄然行军，赶往刘尚营地。士兵衔枚疾走，不敢喧哗，硬是在蜀军包围中完成会合。次日，吴汉集中兵力反击，击杀谢丰、袁吉，迫使蜀军退却，汉军得以返回广都。
这次险境暴露了吴汉的冒进，也再次证明他的长处：失误之后，能够迅速收拢军心，重新组织力量。后来他接受刘秀部署，改变急攻成都的做法，转而逐步消耗蜀军，直到建武十二年攻破成都，公孙述政权覆亡。
吴汉的过人之处，归根结底有三层。敢作决定，是他从贩马人走上将坛的起点；严明治军，是他让普通士卒变成坚强队伍的办法；强烈自信，则使他在兵少、受伤和被围时，仍敢把命运押在下一场战斗上。也正因如此，他既有周亚夫式的军纪，又有一线将领少见的临阵胆魄。建武二十年，吴汉病逝，刘秀以大司马之礼厚葬，这份评价并非偶然。
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