北京
“历史上，科学家认为彗星对地球生命的起源很重要，因为它们携带着含碳和含氮的分子，所以这些巨大的太空雪球几乎就像一张‘免死金牌’，把一个星球孕育生命所需的分子全都送了过来。”这是剑桥大学天文研究所研究员理查德·安斯洛（Richard Anslow）博士的描述。他是这项新研究的第一作者。
但他紧接着补了一句：“这想法挺浪漫的，不过我们的结果表明，它极不可能。”
这项由剑桥大学领衔的研究，挑战的是一个流传已久的设想：彗星曾帮助地球生命起步。研究给出的判断是，这些冰质天体在很大程度上无法把生命起源前的化学过程所需的、足够浓缩的化学原料送到地球表面。
要理解这个结论，得先认识一种分子——氰化氢（HCN）。在若干条被提出来的、用于生成生命构件的化学路径中，氰化氢都处在核心位置。实验室实验已经显示，浓度足够高的氰化氢，能够帮助合成糖类、脂质以及遗传物质的组分。
彗星确实含有氰化氢和其他有机化合物，这让它们看上去像是生命原料的潜在搬运工。问题出在“搬运”这一步：要把这些分子原封不动地送到行星表面，非常困难。按研究人员的说法，小彗星可能在大气层中解体，而高速撞击产生的极端高温，会摧毁那些熬过下落过程的有机分子。
那么，彗星有多大概率闯过这两道关？安斯洛的团队用计算机模拟来回答这个问题。他们建模了短周期彗星的演化及其对地球的撞击，把大气进入、撞击速度以及碰撞过程中氰化氢的存留都算了进去。
结果指向一个词：罕见。在10万次模拟的地球彗星轰击历史中，有54%没有记录到任何一次撞击，能送来浓度足以支撑生命起源前化学的氰化氢。
安斯洛把条件之苛刻讲得很直白：“那真的得是百万分之一的概率，因为你不仅需要一次速度和角度都恰到好处的撞击，还需要在那之后，从浓度到生命化学起源启动的速度，一切都得对上。”
他也没有把话说死：“我们不能完全排除事情就是这样发生的。但它看起来确实极为罕见——往好了说，是一次性的侥幸。”
研究团队还把地球、火星和金星上的彗星撞击放在一起比较。模拟显示，火星更有利于送来浓缩的氰化氢，主要原因在于它引力更弱、大气更稀薄，能让更多彗星在保住化学“货物”的情况下抵达表面。在该模型的假设下，火星经历的成功送达明显多于地球或金星。
这个比较引出了一个耐人寻味的推论。安斯洛说：“当然，这不是说它一定在火星上发生过，但它意味着，如果这件事在地球上发生了、却没在火星上发生，那才是不太可能的。”
他随即给出了另一种可能，并且认为它或许更站得住脚：“或者另一种也许更可能的替代情况是，两颗星球上都没有发生过。”
换句话说，这项研究并没有给出“生命原料从哪来”的答案，它做的是收窄一条候选路径：彗星把浓缩氰化氢送到早期地球，在模拟中属于极小概率事件。至于那条路究竟有没有走通，安斯洛的措辞停在“不能完全排除”和“极为罕见”之间——一个留着余地的位置。
该研究发表于期刊《科学报告》（Scientific Reports）。
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