上海
近日，天文学家在太阳系外围发现了一个“神秘天体”，疑似是一颗矮行星。如果这一发现得到确认，该天体将成为太阳系经正式认定的第六颗矮行星。
据美国有线电视新闻网（CNN）10月29日报道，天文学家利用智利境内的薇拉·鲁宾天文台发现了这颗冰冷天体，它被暂时命名为2026 ED138。
美国哈佛-史密松森天体物理中心的天文学家马修·霍尔曼使用计算机程序分析鲁宾天文台的观测数据时，发现了2026 ED138。他和同事在星表中查找到更多关于2026 ED138的观测数据后，合作绘制出该天体近10年的运行轨迹。
该天体距离太阳约46个天文单位，即地球与太阳平均距离的46倍，轨道比冥王星更远，属于外海王星天体。
疑似矮行星的外海王星天体2026 ED138 鲁宾天文台
研究人员估计，2026 ED138的直径在600公里到1500公里之间，尺寸大于太阳系中已知最小的矮行星谷神星。因此，这颗天体可能足够大，足以凭借自身引力形成接近球形的形状，这是矮行星与小行星及其他小型太空岩石的关键区别。
霍尔曼表示，天文学家之前没有发现这颗天体，部分原因是它位于南半球夜空，从北半球很难观测到。另一个原因在于，它与银河系处于同一平面上，人们很难将它与其他数百万颗天体区分开来。
不过，2026 ED138目前还只是矮行星候选体，还不能被认定为矮行星。霍尔曼指出，可能还需要几个月时间才能确定这颗天体的实际尺寸，如果进一步观测确认无误，它才能成为太阳系经正式认定的第六颗矮行星。
2026 ED138及其他五颗矮行星的运行轨迹 鲁宾天文台
2006年，国际天文学联合会为矮行星做了定义，即围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、但不能清除其轨道附近其他物体的天体。截至目前，国际天文学联合会认定的矮行星共有5颗，分别为冥王星、谷神星、阋神星、鸟神星和妊神星。
如果2026 ED138最终被确认是一颗矮行星，天文学家将首先赋予它一个永久编号，然后再确定一个正式名称。
分析人士指出，在外海王星区域发现一颗矮行星侯选体意义重大，这也展现出新建成的鲁宾天文台的潜力。
鲁宾天文台由美国国家科学基金会和美国能源部科学办公室共同资助，坐落于智利帕穹山伊尔佩恩峰，配备了世界上最大的数码相机。从2026年初开始，该天文台每三天精细记录一次整个夜空景象，这一任务将持续十年。
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