江西
191年，兖州刺史刘岱坐在濮阳一带的官署中，面对的并不是一道普通军令，而是一次足以决定生死的选择：袁绍与公孙瓒交锋，自己究竟该站在哪一边？
当时的刘岱，身份并不低。他是东汉宗室之后，叔父刘宠曾任大臣。董卓专权后，朝廷任命刘岱为兖州刺史，他由此进入群雄并起的局面。讨伐董卓时，刘岱也曾与曹操、袁绍、袁术等人结盟，只是这场声势浩大的联合，很快便被各自的利益冲散。
刘岱手中有兵，却没有足以压服诸侯的实力。因此，他既要防备地方势力，又要寻找外部靠山。偏偏在他身边，恰好聚集了三位后来名震曹营的人物：鲍信、于禁和程昱。
鲍信不是普通武将。
他出身泰山郡，年轻时便以有胆略、有主见著称。董卓西迁长安后，关东诸侯追击西凉军，鲍信曾与曹操一同行动，在汴水附近遭到董卓部将徐荣反击，损失惨重。那次失败没有让他退出乱局，反而显出其敢于任事的一面。
鲍信后来拥有自己的部众，也曾与刘岱共事。192年，青州黄巾军大举进入兖州，局势骤然紧张。鲍信判断敌军人数众多、行动迅速，主张稳住阵脚，不宜仓促出击。
但刘岱没有采纳。
他亲自率军迎战，结果兵败身亡。刘岱一死，兖州顿时群龙无首。鲍信与陈宫等人商议后，认为曹操既有军事实力，又能整顿地方，于是迎请曹操进入兖州。
这并不意味着鲍信甘居人下。曹操初到兖州，根基并不稳，青州黄巾仍在四处冲击。鲍信为了掩护曹操，亲自冲入敌阵，战斗中力竭战死。曹操找到他的遗体时，悲痛不已，甚至命人制作木像祭奠。鲍信虽然没有活着看到兖州局势稳定，却以性命为曹操铺平了一段路。
于禁与鲍信的关系，更像是同乡和旧部。
于禁也是泰山郡人，早年便在鲍信麾下效力。那时的他名气不大，职位也不显眼，很难看出日后会成为曹魏军中最重要的外姓将领之一。
曹操接掌兖州后，于禁转入曹营。真正改变他命运的，是严格的军纪和持续不断的战事。于禁作战并不只靠勇猛，他善于整顿部伍，也能在混乱局面中保持秩序。曹操曾评价他有将帅之才，将他与张辽、乐进等人并列看待。
值得一提的是，于禁早期屡立战功，后来却因襄樊之战遭遇汉水暴涨，被关羽俘获，最终失去晚节。败军之将并不可怕，可惜的是，他此前积累多年的威望，几乎都被那场水灾和投降之举遮住了。
程昱则是另一种人物。
刘岱曾征召程昱出仕，程昱没有答应。有人可能会觉得这是不给刺史面子，其实程昱一向谨慎，他更在意主君是否值得长期追随，而不是眼前的官职高低。
刘岱在袁绍与公孙瓒之间摇摆时，有人建议他询问程昱。程昱分析说，袁绍就在附近，能够及时救援；公孙瓒虽一时占据上风，但距离遥远，而且长期来看未必是袁绍的对手。
程昱还提醒刘岱：“不能只看眼前胜负，还要看谁能撑到最后。”
这番话切中了要害。刘岱最终选择依附袁绍，后来公孙瓒果然败于袁绍。程昱的判断得到验证，但他仍没有接受刘岱表奏的骑都尉之职，转而投奔曹操。
曹操阵营中，程昱的名声或许不如荀彧、荀攸、郭嘉响亮，却是极能扛事的一员。曹操外出征战时，程昱多次负责留守，尤其在兖州局势最危险的时候，他与荀彧等人守住鄄城、范县和东阿，使曹操没有失去立足之地。
后来，程昱参与许多军政谋划，成为曹魏重臣。魏明帝时期，他入祀太庙，列入配享曹魏先帝的功臣之中。
刘岱的问题，不在于身边无人，而在于不能把这些人的能力真正组织起来。鲍信有担当，于禁能治军，程昱善于判断形势，三人的长处各不相同。可惜刘岱既缺少统合力量，也缺少驾驭局面的气魄，一次错误出兵，便葬送了自己的政治与军事基础。
乱世中的部下，并不会因为挂着同一面旗帜，便永远留在原地。能不能留住人才，看的不只是官职和名分，更是主君能否在关键时刻作出正确判断。刘岱败亡之后，鲍信、于禁、程昱走向曹操，正是这一点最直接的注脚。
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