江西
西周初年，河南上蔡一带，周武王把弟弟蔡叔度分封于此，一个后来延续数百年的诸侯国由此出现。许多人只把“上蔡、新蔡、下蔡”看成地名，实际上，它们记录的是蔡国几次迁都的轨迹。
蔡国的开端并不平静。周武王灭商后，为稳固东方局势，将宗室成员分封到各地，蔡叔度获封蔡地。武王去世后，管叔、蔡叔、霍叔参与了“三监之乱”，反对周公摄政。叛乱失败，蔡叔度受到惩处，蔡国也一度陷入低谷。
变化出现在蔡叔度的儿子蔡仲身上。周公重新起用他，使蔡国恢复爵位。蔡仲治理有方，重新整理封地，修筑城邑，蔡国才算真正站稳脚跟。上蔡故城规模很大，城垣、护城设施和宫殿区依稀可辨，说明西周早期的诸侯国并非只有一座简陋城堡。
“上蔡”这个名称，核心含义并不是蔡国最初的全部历史，而是后人对蔡国早期都城所在地的称呼。蔡国在这里经营多年，宗族、百姓和政治制度逐渐固定下来。蔡氏以国为姓，也是在这一阶段形成了重要渊源。
春秋中期，蔡国夹在楚、郑、陈等势力之间，处境越来越困难。公元前531年，楚灵王灭蔡，蔡国第一次亡国。楚国内部很快发生政变，公子弃疾夺取王位，是为楚平王。蔡国旧臣蔡朝吴曾帮助弃疾，因此楚平王又从蔡景侯的后裔中寻找继承人，立蔡庐为蔡平侯。
问题在于，上蔡已经落入楚国控制，复国后的蔡国无法回到旧都。蔡平侯只得将都城迁往原蔡地以南，地点大致在今河南新蔡一带，于是有了“新蔡”。这个“新”字，既说明它是蔡国的新都，也透露出一个诸侯国在强邻挤压下的无奈。
新蔡并未带来长久安稳。蔡国复国后，国力始终有限，既要应付楚国，又要面对吴国东进。公元前494年前后，楚国对蔡施加压力，蔡国被迫迁往更靠近楚国势力范围的地方。后来吴国势力进入淮河流域，蔡国又向东迁徙，国都最终落在今安徽凤台一带。
凤台古称州来，蔡国迁都于此后，史书中常称“下蔡”。所谓“下”，与上蔡相对，也和蔡国不断向下游、向东方移动有关。迁都并不只是国君换一座宫殿，宗庙、贵族墓葬、官署和普通百姓都要随之转移，代价极其沉重。
有意思的是，蔡国的迁徙还牵动着吴楚争霸。蔡国曾倒向吴国，楚国对此十分警惕。公元前447年，楚国攻灭蔡国，蔡国作为诸侯国正式终结。此时距离西周初年分封，已过去约六百年。
蔡国灭亡后，蔡氏宗族并未立刻消失。按照当时“灭国不绝祀”的政治传统，部分蔡人被迁往楚国控制的地区。后世文献把湘北、鄂西一带的蔡人聚居地称为“高蔡”，具体位置历来有不同说法，常与今湖南常德附近联系起来。
“高蔡”与上蔡、新蔡、下蔡的性质略有不同。前三者主要对应蔡国都城的迁移，而高蔡更像是蔡国灭亡后遗民、宗族和祭祀传统留下的称谓。它没有重新成为一个独立而强盛的蔡国，却保留了蔡氏后裔活动的痕迹。
公元前344年，楚宣王时期，蔡国遗存的政治空间再次被压缩，蔡氏旧贵族最终失去立足之地。此后，蔡国不再作为独立诸侯出现在中原政治舞台上，但上蔡、新蔡、下蔡以及高蔡这些名称，却把一条跨越河南、安徽、湖北、湖南的迁徙路线留了下来。地名没有开口，却把一个古国由分封、复国、迁都到覆亡的过程，保存了下来。
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