北京
一块看起来毫不起眼的腿骨碎片，年龄约1.15亿年，里面却保存着相当完好的红细胞。这可能是目前发现的最古老的恐龙红细胞。
恐龙遗骸里找到红细胞，此前已有先例：2015年在加拿大采集的7500万年前骨碎片，以及2005年在蒙大拿州发现的、死于6800万年前的霸王龙股骨，都曾给出过红细胞。
这次的研究对象来自巴西，2008年出土的一具兽脚类恐龙，学名Aratasaurus museunacionali。澳大利亚珀斯柯廷大学的克利蒂·格赖斯（Kliti Grice）和同事从它的后肢中分离出了这些细胞。
这具恐龙还没完全长成，估算体长刚过3米，体重约34公斤。
格赖斯说，他们研究的化石绝不是陈列级别的标本，看上去并不有趣。“你看着它们，会觉得就是一堆骨头，里面大概没什么东西。”
但她用盐酸溶掉周围岩石、蚀刻出化石的一部分后，看到的东西让她震惊。
“我高兴得直跳，”格赖斯说，“我跑到院长办公室，他看我太激动，倒了杯威士忌让我冷静下来。此前从没有人以高分辨率看到过恐龙红细胞。”
细胞数量很可观：一张只有五分之一毫米宽的载玻片上，就有20个血细胞。所有细胞都位于石化血管内部，这为它们确实是红细胞提供了进一步证据。
分析还检出了血红素B——血红蛋白中负责结合氧气的组分，从分子层面补充了细胞类型的证据。
团队还必须排除污染的可能，尤其是化石保存所处沉积物的污染，那些沉积物以藻类为主。骨头外的细胞以叶绿素衍生化合物为主，而骨头内的细胞含有血红素衍生分子，这强烈说明后者并非污染所致。
研究者还把红细胞与恐龙化石现存最近的亲属——鸟类和鳄类——做了对比。Aratasaurus的红细胞明显更大。这或许意味着细胞在化石化过程中膨胀了，也可能意味着该物种长得比这具化石标本大得多。
格赖斯认为，这项发现或许说明，博物馆库房里那些不起眼的恐龙化石，可能藏着更深的秘密。“一抽屉一抽屉的化石材料，看上去并不漂亮，”她说，“这类工作打开了一个全新机会，去解锁那些馆藏，把现代技术和分子手段用到这些标本上。”
研究发表于《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences），DOI: 10.1073/pnas.2614248123。
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