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火星塔尔西斯地区可能存在生命宜居环境。
火星表面塔尔西斯地区及其上空的云。该地区有太阳系最大的火山群。新的研究结果表明，这些处于休眠状态的火山下可能仍有熔岩在流动，且那里可能存在着与地球热液喷口相似的环境。NASA / JPL / MSSS
ESA的ExoMars微量气体轨道器（TGO）发现，在火星占地面积最大的火山——Alba火山脚下的地缝里，正在嘶嘶冒出一种有毒的刺激性气体——氯化氢（溶于水后就是盐酸）。近日一些科学家认为，这些气体的出现表明火星地底可能存在着流动的岩浆，以及和地球海底热液喷口相似的环境。火星生命或许就曾在这样的环境中诞生，甚至有可能至今仍然在那里繁衍。
今年早些时候，NASA的洞察号着陆器就曾通过地震波观测和模型研究展示了火星上依然存在熔岩的可能性。但这一次以俄罗斯空间研究所Alexander Trokhimovskiy为首的研究人员称他们掌握了最强的证据，表明火星上的这些休眠火山依然在释放气体。他们的研究为证明火星上存在熔岩提供了与洞察号互补且潜在的独立证据线。
TGO最早于2021年就在火星大气中探测到了氯化氢，但科学家起初并没有把它和火山活动联系起来。这些气体的出现似乎是季节性的，且其分布不局限于火山地区，也没有发现其他与火山活动有关的气体。但进一步的研究表明，这些气体并不只在火星南半球温暖的春季和夏季出现，它同时也在北半球的冬季现身。
研究人员在任务开展后第一个火星年的北半球初冬，探测到了两次氯化氢；在第二个火星年探测到了一次。由于探测到氯化氢的时间和地点相距都很近，研究人员随后开展了一系列针对性很强的监测。
监测持续了两个火星年，大约相当于四个地球年。监测结果让科学家更加相信，这些氯化氢是从火山附近的喷口注入大气层的，且这种现象有很强的非季节性。
研究人员在监测中发现，当一个非常明显的氯化氢信号出现后，随即便会减弱并降到探测阈值以下。这种变化更像是气体注入，而不是发生在大气内部的化学反应。且在四年的观测中，人们只在局部地区发现了这种现象。研究人员指出这些气体可能是从火星地表的裂缝中逸出的。
熔岩活动本身并不是生命的证据。但研究人员认为，生命在地球上的最早出现地点，有一些位于热液喷口附近。那里的物质和能量聚集方式，与火星上可能存在的这些出口相似。但是生命要从中涌现，可能需要这样的环境保持至少数百万年的稳定。
研究人员称，如果这些需求能够在局部的尺度上得到满足，那么那里的确有可能正有生物在等待我们去发现。然而这样的环境要在如此漫长的时间内和非常有限的尺度上保持稳定绝非易事。
相关研究论文发表在11月4日的《科学进取（Science Advances）》杂志上。
火星及其表面的塔尔西斯地区（正中）。NASA / JPL / Malin Space Science Systems
参考
Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aeb9422
Living organisms might wait for us to discover them: Mars may host an environment similar to hydrothermal vents on Earth, where life first arose
https://www.livescience.com/space/mars/living-organisms-might-wait-for-us-to-discover-them-mars-may-host-an-environment-similar-to-hydrothermal-vents-on-earth-where-life-first-arose
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