北京
30万年前的英国，古人类在打磨一种巨大的手斧。它们重达3公斤、长达30厘米，握起来并不顺手，却极费功夫。伦敦大学学院的玛莱卡·斯坦德利·巴罗给出的解释是：这些罕见的刀具，主要用途可能不是切割，而是炫耀。
这类工具被称为“ficron”（一种燧石手斧）。它的两侧弯曲、底部圆润、尖端格外锋利，名字来自曾用于推动法国浅水船只的撑杆铁尖。自19世纪晚期以来，英国考古记录中不断出现这类工具，尤其集中在泰晤士河及其支流沿岸。
多数ficron与同时期其他手斧尺寸相近，长约8至15厘米，可能用作切割或屠宰的刀具。但少数个体长度达到常规的两倍甚至三倍，重量达到十倍，科学家一直不清楚它们究竟派什么用场。
为回答这个问题，斯坦德利·巴罗和同事检查了来自英国南部七处考古遗址的817件ficron及其他手斧，遗址分布在泰晤士河谷、肯特、汉普郡和德文郡。其中包含7件长度至少22厘米的巨型ficron。
3D扫描和测量显示，7件巨型ficron中有6件的比例相对同遗址的小型手斧被极度夸张。这些巨型手斧还往往更对称、刃口更直，说明制作时投入了更高的技艺与精度。斯坦德利·巴罗认为，它们不是标准ficron的简单放大版，而是被刻意做成视觉上与众不同的样子。
研究团队随后请经验丰富的燧石打制者，用英国燧石制作了10件巨型ficron和10件常规尺寸的复制品。接着让20名学生用这些复制品切断固定在金属框架上的10根绳子，每人先用普通尺寸的ficron完成任务，再用巨型的那把。
英国诺福克“古代工艺”的詹姆斯·迪利等打制者发现，巨型ficron做起来格外困难，尤其是精细的尖端。他说，要把燧石当成一块玻璃来看待，一锤落错就会断成两半，之前所有的功夫全部作废，制作这样的器物需要多得多的技巧和经验。平均而言，打制一件巨型ficron约需45分钟，小型ficron则约需20至30分钟。
额外的付出并没有换来实用上的好处。平均来看，学生用巨型ficron切绳多花了22%的时间，还常常不得不用双手去操控一把难以控制的沉重刀具。斯坦德利·巴罗补充说，若用于屠宰或挖掘，刃口承受的压力很可能轻易压断尖端。
即便如此，她和同事提出，这种刃口也可能兼具仪式与实用功能，比如给受伤猎物送上致命一击。英国杜伦大学的卢克·戴尔认为这一设想尤其有说服力：巨型ficron的实用价值或许有限，却在文化上承担了醒目的社会功能。
从年代看，这些工具可能由早期尼安德特人制作。器物的精湛工艺指向对美感和文化传统的兴趣，也为“远古祖先比人们通常以为的更复杂”增添了证据。戴尔说，这些显然是懂得用技术生存的聪明古人类，彼此之间想必有着非常可辨识的社会互动。
相关研究发表于《考古科学杂志：报告》，DOI: 10.1016/j.jasrep.2026.106120。
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