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1954年4月3日，美国帕洛马天文台拍下一张星空底片。七十二年后，研究者在上面圈出一个小黑点。它的位置和鲁宾天文台新发现的天体对上了。这颗天体暂编号为2026 ED138，是一颗矮行星候选。
青色弧线为候选轨道。Rubin/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor、M. Zamani
看底片对照图的最左一格。红色短线指着黑点，左下还有一个更黑的斑。往右看，1987年和1997年拍的是同一小片天空，左下的斑一直在，红线指的位置却空了。底片上的黑点是光留下的印记。那个后来消失的黑点，才是研究者要找的过客。
1954年底片对照。Ella A. Puerto。三图CC BY 4.0（creativecommons.org/licenses/by/4.0）
这份对照还有另一层用处。假如红线处是颗普通背景恒星，其他年份拍到同一块天区时，通常也该看见它。不过，单张旧底片上的斑点也可能是瑕疵。另一项档案研究随后在1954年同一天、不同波段的两张底片上都辨认出了它，给这次回查多添了一重把握。
从一堆星星里认出过客
今年10月，天文学家马修·霍尔曼在鲁宾天文台的早期数据里，先认出了同一个光点在不同时间的位置。它目前离太阳约46个天文单位，也就是日地平均距离的46倍。从地球望过去，它恰好投在银河星星最密的区域附近。那片星空里，微弱的光点很多，过去一些巡天会避开这种难找的地方。
鲁宾巡天实拍。Rubin/NOIRLab/SLAC/AURA，Jurić、de Martin、Zamani
先用新照片算出一条大致的轨道，再倒推它在某个旧日期该出现在哪片天区。1954年的底片也反过来帮了忙。只盯着今年几个月的照片，许多条略有差别的轨道都能穿过这些点。把七十二年前的位置也加进去，有些轨道就对不上了。还有一张1937年的底片上疑似有它，但那处信号太弱，研究者把它列为存疑。
认得出轨道，量不准个头
轨道越算越清楚，个头却还是谜。鲁宾团队给出的初步估计是直径约600到1500公里。两头差这么多，原因是望远镜现在主要量到了它反射来的阳光。假设两个天体离得一样远，其中一个每单位面积反射的光是另一个的四倍，它只需四分之一的迎光面积就能一样亮，直径可以小一半。照片上的点看起来一样亮，背后可能是两个相差很大的天体。
太阳系目前正式认定的矮行星有五颗。要判断这位候选够不够格，还得看它自身的引力是否足以把本体塑成近圆形。将来如果它恰好从一颗背景星前经过，分布在不同地点的望远镜就可以掐表，记下星光消失了几秒。结合影子的移动速度，就能算出影子在不同地点有多宽。把这些长度拼起来，就能约束它那一刻的轮廓。
七十二年前的底片已经能帮我们回答它当时在哪儿。要看清它长什么样，还得等下一次合适的观测。如果还能多看一张图，你更想看1937年那枚若隐若现的暗点，还是它挡住星光时留下的轮廓？
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