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对大型空间望远镜的研发，我们见过因为各种原因工程进度一拖再拖的，但什么时候见过提前几个月的？日前，美国航天局（NASA）宣布，南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope）定于2026年8月30日发射，比原计划提前了8个月！
南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜效果图（来源：NASA）
南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜是NASA新一代红外巡天望远镜。主镜的口径为2.4米，与哈勃空间望远镜相同，但它也并不是“克隆”了一个“哈勃”或是简单地理解为哈勃的“继任者”。罗蔓望远镜兼具高分辨和大视野的功能，视场至少是哈勃的 100 倍，同时保持相近的灵敏度。而其重点关注的波段是红外。
罗蔓空间望远镜最重要的科学目标之一是研究暗能量。今天我们知道，宇宙膨胀正在加速，但背后的原因仍然是现代宇宙学最大的谜题之一。罗蔓望远镜将通过观测大量星系、Ia 型超新星、重子声学振荡和弱引力透镜效应等天体或现象，描绘宇宙结构如何随时间演化，从而帮助科学家判断究竟是何种未知能量在驱使宇宙加速膨胀，或者说，我们对引力的理解需要修正。
另一个令人期待的方向是系外行星。罗蔓望远镜将利用微引力透镜效应，在银河系中心方向搜寻遥远行星。相比于凌星法更容易发现靠近恒星的较大体型的行星不同，微引力透镜法可以探测轨道距离更远、甚至质量较小的行星。此外，罗蔓望远镜还将携带星冕仪，用于遮挡恒星的强光，尝试直接拍摄恒星旁边暗弱的行星。
南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜预期科学产出（来源：NASA/Goddard Space Flight Center）
5月20日和21日，美国航天局对南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜的主镜进行了升空前的最后一次检查。主镜上涂了一层不到 400 纳米厚的银膜，特别适合反射近红外光。比较一下，哈勃望远镜的反射镜表面覆盖了一层氟化铝和氟化镁，以优化可见光和紫外光的反射率。而詹姆斯·韦布望远镜的主镜上是镀金的，以适应其更长波长的红外观测。罗蔓望远镜的镜面极其光滑，平均起伏只有约 1.2 纳米。这些极高精度的工艺要求，目的就是让罗蔓望远镜拥有极高的反射效率和极高的观测精度。
摄影师的相机直接从罗蔓望远镜筒向下看，镜头被反射到主镜中。（来源：NASA/Sydney Rohde）
作为一台高性能的红外望远镜，镜面的洁净程度要求极为严苛，而且，罗蔓望远镜将部署在距离地球 150 万公里远的拉格朗日L2点上，一旦进入太空就没有机会再派人前去维护。因此，发射前彻彻底底的检查，不把毛病带上天显得格外重要。戈达德航天飞行中心的工程师们展开保护镜面的遮光结构，用高分辨率相机仔细检查镜面和光路，确认没有任何尘埃落到镜面上。检测小组还仔细观察了望远镜到光学元器件的光路，确认其在经历了震动测试后依然保持对齐状态。
至此，南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜已经完成出厂前的全部准备工作，接下来，它就将被运往肯尼迪航天中心，进行通电测试、发射演练、加注燃料、安装到 SpaceX 猎鹰重型火箭适配器上，并最终封装进火箭整流罩。8月底9月初，它就将踏上巡天之路了。
位于戈达德航天飞行中心的南希·格雷斯·罗蔓空间望远镜（来源：NASA/Jolearra Tshiteya）
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