日军中最负盛名的板垣师团，为什么最终击败他的却是一支杂牌军？

《李宗仁回忆录》中有如下记载：“……两军形成内外夹击之势，攻势如疾风骤雨般迅猛。板垣师团难以抵挡，遂仓皇撤退。”

板垣征四郎身为日军先锋将领，其显著特点为精力极为充沛，且极度好战。他曾参与“九·一八事变”“一二八事变”，凭借一系列军事行动，从大佐一路擢升为中将。

至中国全面抗战爆发之际，板垣征四郎统率着在甲午中日战争和日俄战争中声名远扬的第五师团，该师团被称为板垣师团，在日军中享有“钢军”之美誉。

板垣师团在侵华期间，先后与中国七十多个师交锋，鲜尝败绩。这一在日军中久负盛名的精锐师团，却折戟于一支杂牌军之手。“所向披靡”的板垣师团首次在中国遭遇败局，是在1937年9月的平型关大捷。

彼时参战的115师为八路军主力部队，参与平型关伏击战的战士，大多为经历过长征的老红军，他们斗争经验丰富，革命意志坚定不移。

而后来再度令板垣师团溃败的，竟是一支远不能与115师相提并论的杂牌军，其统帅更是一位腿部有疾的老者。探究板垣师团溃败之因，需从板垣师团自身以及那支杂牌军两个维度进行剖析。

板垣征四郎成名因为他好战善战，失败因如此。平型关一战，板垣师团败给了115师和陈长捷所部，但之后又仅用一天时间从擅长守城的傅作义手里拿下了太原。一时间日军内无不称赞“钢军”，板垣师团已成为华北最精锐的日军主力。

而后的忻口会战，短暂休整补充后的板垣师团仍如打了鸡血一般，但毕竟伤了元气，这是为他的临沂之败埋下了伏笔。

1938年初，日军攻占了上海、南京，欲沿津浦路北上进攻徐州。板垣师团企图与矶谷廉介师团相呼应，直扑临沂，而后对徐州两面包抄。

趁着板垣在青岛与海军“打官司”，李宗仁急寻战将。第五战区韩德勤所部是江苏保安队的底子，战斗力不行；东北军出身的缪澄流在长城抗战时就打得很勉强，也不行。选来选去，李宗仁选中了一位老西北军的老将——庞炳勋。

庞炳勋一腿有伤，外号“庞瘸子”，彼时已年近六旬，一把年纪还在军中任职，又被称为“军中不倒翁”。他的“庞军团”第四十军，也不是什么大规模合成兵团，只不过是5个步兵团拼出来的。

一把年纪还不“退休”的庞炳勋，在西北军中就是个“小弟”，无论是地盘还是枪杆子，都比不过宋哲元、韩复榘、石友三。因此他在国民党中央那里很不受待见，李宗仁却对他礼遇有加。

庞炳勋愿意出战，但是有条件，一是不要裁他的兵，二是给他补充枪支弹药，李宗仁都答应了。庞炳勋于是向李宗仁郑重起誓：“为国效力，天日在上，万死不辞，长官请放心，我这次决不再保存实力，一定同敌人拼到底。”

庞炳勋的特点，就是圆滑老练。对上峰从不说得罪人的话，对下属给足了关怀。因此，从老西北军时代起，他的“庞军团”一次次成为欺软怕硬的对象，一次次被打散，但打来打去还是那么多人。他的兵就像放出去的鸽子，打散了自己会归队。

庞炳勋率四十军在临沂安营扎寨后得到情报，敌军已兵发莒县，来的是一股伪军。考虑到伪军的战斗力，庞炳勋只派了一个旅去驰援。而真正到莒县的是板垣师团。守在莒县的部队还不如韩德勤的保安队，是刘震东所帅的“游击纵队”，很多士兵连枪都没有，还在使用大砍刀、红缨枪。

但刘震东誓与莒县共存亡，在城头指挥作战时以身殉国。到第二天，庞炳勋派来的一个旅也守不住了，只得退守汤头镇。板垣师团以一个师团的优势兵力，并配属一山炮团，一骑兵旅，向庞统勋部扑来。庞炳勋也把守汤头镇的两个团上升到三个团，与日军展开厮杀。

庞炳勋率领军团全体将士，据城死守，日军在飞机大炮的配合下，连日反复冲杀，死伤惨重，仍无法攻克。李宗仁回忆录中提到过那次阻击：“敌军穷数日的反复冲杀，伤亡枕藉，竟不能越雷池一步。”

板垣见强攻不下，又派出一支小分队从沂蒙山区穿过，企图偷袭临沂。但是姜还是老得辣，庞炳勋消息灵通，紧跟着派出了一支预备队。这支预备队，就是他请李宗仁不要裁兵的那个团，是他的5个团中战斗力之首。

预备队不仅战斗力颇为可观，且运气极佳，机缘巧合之下，截获了日军飞机投下的一个袋子。此袋子本是空投给板垣小分队的。袋中有一份极具价值的文件，从中得知日军将派遣六辆汽车前来接应板垣小分队。

庞炳勋当机立断，采用围点打援之战术，对日军汽车展开伏击。经一番激烈战斗，最终成功击毁三辆，俘获一辆。庞炳勋还特意命人在战利品上贴上“俘虏日军之装甲车”的标识，并将其开至临沂司令部门口展示，极大地鼓舞了军队士气。

倘若说伏击汽车一事存有几分运气成分，那么汤头镇一战则全然凭借的是实力。“庞军团”作为一支杂牌军，其作战风格以坚韧不拔、死缠烂打、寸土必争著称。战士们主动组建敢死队，白天发起猛烈攻势，夜晚实施偷袭行动。正是凭借这种看似毫无章法却充满血性的死缠烂打战术，“庞军团”成功击退了板垣师团，成功化解了临沂面临的首次危机。

彼时于徐州，存在着一个规模可观的观战团体，其中不乏中外记者、英美武官，他们均手持望远镜，密切关注着战事进展。他们皆未曾料到，日军那久负盛名、号称“钢军”的部队，竟会折戟于一支籍籍无名的杂牌军之手。

在战报发布会上，一位美国记者言辞激昂道：“拿破仑曾言，一只狮子率领的绵羊部队，永远要比一只绵羊率领的狮子部队强大，庞将军堪称东方雄狮。”庞炳勋谦逊回应：“过誉了，我原本不过是一只怯懦的绵羊，是战火的淬炼将我蜕变为一头勇猛的狮子。而我的部队，本就如雄狮般骁勇，如今更是锐不可当。”

此役，堪称庞炳勋三十八年戎马生涯中的首个辉煌时刻。然而，随后战局急转直下，形势变得万分危急。部下纷纷劝他暂且撤退，保存有生力量，以期日后东山再起。但庞炳勋毅然决然地拒绝了，他慷慨陈词：“我年近六十，且一腿有疾，已无所牵挂。今日能为国家奋勇杀敌，实乃我此生之幸事！”