1951年10月23日上午,朝鲜半岛南市机场附近,美军第307轰炸大队的9架B29尚未投下炸弹,空战已经进入了最危险的阶段。负责领航的机组原以为,护航战斗机能够挡住米格15,却没有料到对手早已掌握了他们的航线和出发时间。
这次行动的目标,是摧毁中朝方面正在修建的南市机场。南市距离鸭绿江并不远,一旦机场投入使用,就可能成为米格战斗机前进的重要支点。美军希望趁机场尚未完工,将跑道和设施一次炸毁。
表面看,这是一场准备充分的行动。B29编队由F84负责近距离护航,另有F86承担高空掩护。可问题恰恰出在“准备充分”四个字上:美军把空袭时间、航线和护航机起飞节奏安排得过于固定,甚至默认苏军不会在轰炸机抵达前发现异常。
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B29曾经是美国航空力量的象征。1945年8月6日,B29“埃诺拉·盖伊”号从提尼安岛起飞,将原子弹投向广岛;8月9日,另一架B29又将原子弹投向长崎。在太平洋战场后期,大批B29还对日本城市实施燃烧弹轰炸。
它的优势很明显。
B29拥有增压座舱,能够在高空长时间飞行;机身庞大,航程远,装备多座遥控炮塔。面对二战时期的螺旋桨战斗机,它可以依靠高度、速度和密集火力组成一道难以接近的防线。
但这种优势有一个前提:对手必须无法稳定飞到它的高度。
朝鲜战争改变了这个前提。苏联制造的米格15采用喷气发动机,升限、爬升率和高空机动性都远胜普通螺旋桨战斗机。更重要的是,米格15装备一门37毫米航炮和两门23毫米航炮,火力设计本来就是冲着大型轰炸机而来。
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B29的增压座舱在高空飞行时十分先进,却也带来新的脆弱性。机身一旦被大口径炮弹击穿,舱内可能迅速失压,飞机必须立刻下降。遥控炮塔面对高速掠过的米格15时,反应速度和瞄准效率也明显不足。
有意思的是,美军并不是没有察觉危险。1950年11月,米格15已经击落过B29。只是当时美国空军仍相信,凭借数量、训练和护航体系,轰炸机能够继续在白天执行任务。
10月23日这天,苏军地面雷达和无线电监听设备提前捕捉到美军行动。丹东方向的米格15迅速升空,部分飞机负责牵制F86,另一些则直扑B29编队。美军的F86由于起飞较晚,没能及时赶到轰炸机上空。
“米格机来了!”
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这句无线电呼叫传入编队后,B29炮手开始集中射击。可米格15从高空俯冲,打完便迅速脱离,根本不给笨重的轰炸机留下持续瞄准的机会。
战斗持续时间并不长,却异常惨烈。米格15首先攻击编队中的长机,一架B29的机翼和发动机中弹,飞机很快失去控制。其他轰炸机也遭到连续突击,F84虽然试图阻拦,却很难追上高速爬升的米格15。
在不到15分钟的交战中,美军轰炸机编队遭到重创。按当时流传的战报口径,4架B29被击落,另有3架受到严重损伤;关于具体损失数字,美苏双方统计并不完全一致,但这场空战的结果没有争议:南市机场没有被摧毁,美军付出了极高代价。
幸存的B29仓促撤离,部分重伤飞机无法直接飞回冲绳,只能迫降在金浦等机场。大量机组人员死伤,使这次行动成为朝鲜战争期间美军轰炸机部队最沉重的空中打击之一。
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美国空军很快暂停了B29的白昼轰炸行动。10月27日,近百架B29在战斗机掩护下再次遭遇米格15,仍有飞机被击伤。事实已经摆在面前:喷气式战斗机时代到来后,B29不再是能够凭借高度横行天空的“超级堡垒”。
此后,B29逐步转入夜间行动,依靠夜色和雷达导航减少与米格15正面交锋。它并非完全失去作用,却已经无法承担二战时期那种白天大规模深入轰炸的任务。
一架轰炸机的退场,背后往往不是某个飞行员失误,而是整套作战观念遭遇了变化。B29的设计建立在二战经验之上,而米格15代表的,却是喷气航空和现代雷达引导空战。两种时代的武器在朝鲜上空相遇,结果自然不会由旧日名声决定。
这场失利之后,美国加快发展新型喷气式轰炸机和远程护航体系。曾经飞越日本上空的B29,最终只能在夜幕下执行任务。它的传奇没有被抹去,但在南市上空,二战留下的光环确实被米格15打出了裂痕。
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