江西
春秋末年，鲁国境内，一辆马车经过乡间道路。车上的孔子已是远近闻名的学者，身边跟着几名弟子。就在车马停下歇息时，一个孩子在路旁垒土筑城，意外引出了后世流传极广的一段故事。
孔子看见土城挡在道路中央，便问：“孩子，为什么把城池建在路上？”
孩子没有躲闪，反而认真答道：“城池建好后不能随意移动，道路却可以改。车马经过，绕开城池就是了。”
这番话未必真是七岁孩子能够说出的完整道理，却很符合先秦故事的表达习惯：用一个小问题，考察对方是否拘泥常规。孔子听后没有斥责，反倒继续询问孩子的姓名。
孩子自称项橐，年仅七岁。
有意思的是，传说并没有让孔子立刻称赞他聪明，而是安排了几轮问答。孔子指向天空，问他天上有多少颗星星。项橐答道：“一天一夜星辰。”
这个回答听起来像是在回避数字，实际上却把问题推回给了提问者。天上星辰难以计数，若没有明确的观察范围、时间和方法，贸然报出一个数字，本身就不严谨。孩子没有被问题牵着走，而是抓住了问题的模糊之处。
孔子又问：“地上有多少人？”
项橐据说回答：“和天上的星星一样多。”孔子再问：“既然如此，你能数清吗？”孩子便说：“既然数不清，又何必一定要问出数目？”
这几句对话，更多像是后人编排出来的机锋，而非可以核实的现场记录。它借孩子之口提醒人们：求学不能只看年纪，提问也不能脱离实际。一个问题若本身含糊，回答得再快，也不代表真正有见识。
孔子在传统形象中从不以“年长有理”自居。《论语》中有“敏而好学，不耻下问”，也有“三人行，必有我师焉”。这些话确实能够说明孔子重视学习、愿意吸收他人长处，但不能直接证明他曾经拜项橐为师。
“项橐七岁为孔子师”的说法，主要见于后世典籍和民间传说系统。早期文献中虽然出现过项橐这个名字，却没有留下足够可靠的细节，能够完整还原他与孔子相遇的经过。尤其是“问星”“筑城”“十二岁遇害”等情节，彼此之间并不统一。
关于项橐的结局，流传最广的版本说，他因聪慧出名，引起诸侯注意，后来遭人忌惮，十二岁时死于兵乱或火灾。另一些说法则称，他拒绝各国招揽，被家人藏入山中，最终仍未能逃脱灾祸。
这些故事很有戏剧性，却缺少可以相互印证的史料。战国时代诸侯争雄，人才流动频繁，儿童因聪慧而被政治力量关注，并非完全无法想象；但要据此认定项橐死于某位君主的谋害，就超出了现有材料能够支持的范围。
还要注意孔子的年龄。孔子生于公元前551年，卒于公元前479年。若按传说中的相遇情节推算，孔子当时已是成年人，但具体是哪一年、在何地相逢，史料并无确定答案。文章和影视作品若把场景、人物神态乃至对话写得过于具体，读者便容易把文学加工误当成历史实录。
孔子是否真的说过“我愿拜你为师”？同样不能坐实。更稳妥的理解是，后人把孔子“不耻下问”的思想，寄托在项橐这个神童形象上，于是形成了“孔子向七岁孩子学习”的故事。它的重点不在一场可以考证的拜师仪式，而在于强调求知者应当尊重见识，不被身份和年龄束缚。
项橐后来被称为“神童”，也与传统社会对早慧少年的推崇有关。古人借这类人物讲道理，往往不追求履历完整，而看重故事能否说明某种品格。孩子的机敏，衬出孔子的谦逊；孔子的谦逊，又让这个孩子的形象更加突出。
至于项橐究竟活到几岁，现有流传材料难以给出一致答案。“十二岁夭亡”可以作为传说记载来讲，却不宜当作已经确认的历史事实。把可考部分与传说部分分开，才不会让一个寓言式故事承担它本来没有的史实重量。
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