近日,美国空军正式对外宣布,南达科他州的埃尔斯沃思空军基地完成相关配套建设,已经具备部署B‑21“突袭者”隐身轰炸机的条件。这条消息,标志着这款被美军寄予厚望的新一代隐身轰炸机,正式从研发试飞阶段,向着实战部署迈出了至关重要的一步,也让全球再次把目光投向这款新型空中战略打击平台。
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作为美国空军下一代战略轰炸机,B‑21由诺斯罗普·格鲁曼公司主持研制,用来逐步替换服役多年的B‑52与B‑2轰炸机。早在上世纪90年代,B‑2凭借极致的隐身性能震惊世界,但是它造价过于昂贵,单机成本超过24亿美元,受经费限制仅仅生产21架,维护成本居高不下,很难大规模铺开装备。吸取B‑2的经验教训,美军对B‑21定下了一个核心目标:性能不减,控制成本,实现大批量列装。
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按照美军公开计划,B‑21的采购单价目标被压缩到7亿美元左右。它延续了飞翼式布局,但是机身尺寸相比B‑2略有缩小。得益于三十余年航空技术进步,B‑21采用全新一代隐身涂层、优化机身曲面设计,隐身能力较B‑2实现提升,可以更好地对抗新一代反隐身雷达。除了传统有人驾驶模式之外,B‑21保留改装为无人驾驶版本的潜力,在未来可以执行高风险的纵深突防任务。
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在武器搭载能力上,B‑21的内置弹仓可以装载美军几乎全部机载弹药,既能够投放核巡航导弹、核航弹执行核打击任务,也可以搭载精确制导炸弹、远程隐身巡航导弹执行常规打击。美军还计划让它适配正在研发的高超音速武器,进一步拓展打击手段。同时该机高度重视网络化作战,可以和预警机、无人机、海上作战平台打通数据链路,在空战体系当中充当关键打击节点。
埃尔斯沃思空军基地,将会成为第一支B‑21作战部队的母基地。这座基地原本驻扎B‑1B超音速轰炸机,拥有完善的机库、油料、维护保障设施。为了接纳B‑21,基地进行长时间的改造升级,修建能够维护隐身战机的恒温机库、专用维修车间、保密设施。除了这里,美国空军还规划另外两处基地作为B‑21的驻扎地点,未来将会形成多点部署的格局。多点分散部署,也是为了避免战时所有轰炸机集中在一处,被一次性摧毁。
很多军事爱好者会产生疑问,B‑21相比B‑2到底强在哪里?它最大的优势,并不是某项单一性能实现碾压,而是兼顾性能与规模。B‑2造价太高,只能少量装备;而美军计划至少采购100架B‑21,一旦全部服役,美国隐身战略轰炸机的数量将会成倍增长,持续远程打击能力将得到明显增强。按照美军的设想,B‑21可以依靠隐身能力穿透防空网络,对敌方内陆纵深的指挥中心、导弹基地实施打击。
不过,B‑21也并非无懈可击。随着全球反隐身雷达、远程预警系统快速发展,隐身战机不再是无法发现的神话。现代防空体系依靠多基站雷达组网、无源探测等多种手段,已经具备了发现、跟踪隐身目标的能力。同时,B‑21的航程、载弹量相比B‑2有所缩减,执行超远距离打击任务,需要更多加油机进行支援,空中加油机就会成为它的薄弱环节。
从战略层面来看,B‑21加速部署,意味着美国正在强化自身的全球战略威慑能力。在大国博弈的大背景之下,这款轰炸机的列装,将会给全球安全局势带来新变量。但战争从来不是单一武器的对决,一款先进轰炸机无法单方面决定战争胜负,最终比拼的,是完整的防空体系、工业实力以及综合国力。
B‑21正在一步步走出实验室,走向战备值班。它提醒着我们,空中战略打击技术正在持续迭代,隐身突防战术仍在不断进化。想要守护国土安全,就必须持续完善自己的防空预警网络,发展对应的制衡手段,才能从容应对未来复杂多变的空中威胁。
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