江西
公元前36年，康居国都城附近，汉军副校尉陈汤站在风沙之中，面对一座由郅支单于经营多年的坚城。这里距长安数千里，朝廷诏令尚未正式抵达，军队却已经压到了城下。陈汤很清楚，这一仗不是普通的边境冲突，而是汉朝对西域秩序的一次回应。
郅支单于原本是匈奴内部的重要首领。汉宣帝时期，匈奴分裂为数支，郅支与呼韩邪彼此争夺。呼韩邪南下归附汉朝，得到安置和保护，郅支见状心中不平，却没有选择真正归附，而是一路向西扩张。
他先后击破呼偈、坚昆、丁令等部，势力逐渐坐大。公元前45年，郅支派使者来到汉朝，索要留在长安的儿子，并表示愿意接受汉朝约束。汉廷没有立刻识破其中的试探，反而认为这是维持关系的机会。
当时有人主张把郅支的儿子送到边塞，也有人认为应派使者护送回去。谷吉上书，认为汉朝既然抚养人质多年，便不应突然断绝恩义。这个意见得到采纳，谷吉奉命出使，护送郅支之子返回。
事情偏偏坏在归途中。
郅支单于没有把汉使当作友好使者，反而将谷吉杀害。汉朝使者被杀，在当时绝不是一桩可以轻轻放下的案件。使者代表的是国家，杀使就等于公开撕破脸面。更严重的是，郅支随后逃往康居，借助当地力量修筑城池，俨然要在西域另立一方势力。
郅支对康居并不客气。他杀害康居贵族，役使当地百姓修城筑垒，甚至把自己的安全建立在周边部族的痛苦之上。康居国王起初或许希望借郅支牵制汉朝，却没有想到请来的强者很快变成了压在自己头上的祸患。
消息传回汉朝后，西域副校尉陈汤判断，郅支已经不是普通的流亡首领。此人杀害汉使，又在康居横行，一旦让他站稳脚跟，西域诸国便会纷纷观望，汉朝多年经营的都护体系也可能受到冲击。
陈汤的难处在于，他并非西域汉军的最高长官。上级甘延寿主张先向朝廷请示，等待明确命令后再行动。这个做法符合常规，却也意味着大军需要长时间等待。西域距长安遥远，奏报往返往往要耗费数月，战机很可能转瞬即逝。
陈汤没有继续等。
他调集汉军，并征发西域诸国兵马，准备直取郅支城。甘延寿起初不愿贸然出兵，陈汤却认为，事情到了这个地步，不能只把希望寄托在文书往返上。他对甘延寿说：“郅支势大，若再迟疑，后患更重。”
甘延寿最终与陈汤共同承担责任，并上书说明出兵经过，请求朝廷追认。严格来说，这并不是一场没有风险的胜利远征。若战事失败，两人不仅会丢掉军职，还可能因擅自调兵而获罪。陈汤押上的，是自己的仕途，甚至性命。
汉军与西域诸国兵力合计约四万人，分为两路推进。途中，甘延寿一部遭到袭扰，部分辎重被夺，陈汤立即回援，夺回粮草，并斩获敌军。这样的处理看似只是战场细节，却说明汉军没有因深入异域而失去组织能力。
抵达郅支城后，汉军没有急于攻城。陈汤先令部队在距城六十里的地方扎营，派出斥候侦察；第二天又推进到三十里处。郅支派人询问汉军来意，陈汤故意声称，汉朝知道郅支有意归附，特意前来迎接。
这番话当然不是为了真的招降，而是为了稳住对方，同时观察城内动静。郅支不会相信数万军队只是来迎接自己，但汉军已经兵临城下，任何仓促出击都可能暴露城防弱点。
汉军推进到城外三里时，郅支派出骑兵试探。骑兵还没有冲到汉军阵前，便被严整的弓弩阵逼退。汉军盾牌手在前，弓弩手在后，重弩持续压制城头，使守军很难探身观察。
郅支于是加固城防，在城墙外设置木障。陈汤判断木障不能抵挡火攻，随即命士卒放火。城门附近一片混乱，守军数次出城冲击，都被弓弩击退。战斗持续到夜间，城内的抵抗逐渐失去协调。
郅支单于亲自登城督战，甚至让妇女拿起武器协助守城。激战中，他被汉军箭矢射中鼻部，仍试图维持抵抗。可是外城一旦被突破，内城便很难长期支撑。汉军层层推进，郅支最终死于乱军之中。
战后，郅支单于的首级被送往长安。按照《汉书》记载，汉军斩获郅支首级以及名王以下一千五百余级，俘获和归降者亦有记载。陈汤没有等来一场轻松的胜仗，他面对的是远征、粮道、异国地形和朝廷追责等多重压力。
战报送到朝廷后，陈汤在奏疏中写下了那句后来流传极广的话：“明犯强汉者，虽远必诛。”这句话并非战场上的戏剧化喊话，而是写在一份承担巨大政治风险的军报之中。它所针对的，正是郅支杀害汉使、侵扰康居以及挑战汉朝西域秩序的连续行为。
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