在无人登陆装备的赛道上,单纯只能在海面航行,或是只能沿着海底爬行的无人装备,已经很难满足复杂近海作战的全部需求。美国 Metal Shark 公司推出的“潜行者”(Prowler,国内资料译作潜行者)两栖半潜式无人载具,把水面航行、半潜隐蔽、两栖上岸、释放子无人平台多项能力集于一身,既是一艘自主无人艇,又是一座可以悄悄抵近滩头的海上无人母舰,为美军陆战队的远征登陆提供了全新的作战思路。
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很多人第一眼看到这款装备,很容易把它当成普通的大型无人艇,但是它最核心的绝活,就是独特的半潜潜行模式。船体内部集成大容量压载水舱,向水舱注水之后,船体可以下沉,只剩下顶部带有雷达、光电与通信天线的桅杆露出海面。绝大多数船体隐藏在水面之下,整船雷达反射信号大幅度降低,敌方雷达很难远距离发现它的踪迹。
传统的无人艇整个船体浮在海面,在近岸活动的时候很容易被海岸雷达、空中侦察卫星捕捉,还容易遭到岸舰火力、自杀无人机打击。而切换到半潜巡航模式的“潜行者”,可以悄无声息向着目标海岸持续前进,极大提升了近海渗透任务的生存概率,非常适合提前潜入目标海域,执行战前侦察、前沿布设任务。
它不只是一款半潜平台,还是一款完整的两栖无人装备。船体自带专属陆地驱动系统,配备大牵引力低压轮胎,不需要专门登陆艇转运,就能够自主从水中直接开上岸,在滩头、沙滩和沿海简易道路上自主机动。以往大量无人装备,海上作业结束之后还需要母船、吊车进行回收,整个回收流程繁琐,一旦母船遭到打击,投放出去的无人装备就很难回收。而“潜行者”可以自主开上登陆坡道完成自投放与自回收,整套部署流程大大简化,后勤压力显著降低。
“潜行者”本身预留了大量模块化载荷接口,最有特点的设计就是它可以搭载、释放多款小型子无人装备,图中环绕在母船周围的就是配套的微型无人载具。抵达目标区域之后,母船释放大量小型无人平台,这些子平台可以分头行动,开展大范围滩头侦察、扫雷、布设传感器,甚至执行袭扰任务。母船躲在相对安全的位置,由大量低成本子无人装备冲到一线执行高危任务,就算部分子平台被敌方摧毁,核心的母船依旧可以继续执行任务,实现高低搭配、分布式作战。
操作人员可以选择远程人工接管,也可以提前规划航线,让它全程自主航行。依托卫星通信链路,“潜行者”可以执行超视距任务,在操作人员视野之外长时间巡逻、潜伏,非常适合岛礁周边长时间持续警戒。这套平台可以搭载不同任务模块,根据任务切换功能,既可以执行登陆前的前沿侦察扫雷,也能够执行近海巡逻、港口防护、水下基础设施巡检,还可以承担物资前送、伤员转运等后勤任务,多用途属性很强。
美军陆战队一直都在寻找轻量化远征无人平台,用来打造分布式海上作战体系,降低载人舰艇靠近敌方海岸所承担的巨大风险。一旦大规模列装,“潜行者”可以在主力登陆编队发起进攻之前,提前悄悄抵达登陆区域,摸清岸防部署、标记水雷位置,释放大量子无人装备渗透侦察,把情报源源不断传回后方指挥中心,为主力登陆部队扫清障碍。
当然这款新概念装备同样存在短板。长时间半潜航行时,只有顶部桅杆伸出水面,通信、导航全部依靠这根桅杆上的设备,一旦桅杆被炮火、海浪损坏,整艘无人船就很容易失去控制。压载水舱、两栖行走机构、多套传感器叠加在一起,整套平台结构复杂,维护成本远高于普通无人艇。半潜模式航行速度有限,跨区长距离机动耗费大量时间,遇到高强度反潜、岸防体系,依旧有被发现摧毁的风险。子无人装备释放回收流程也会受到风浪、海流的严重影响,恶劣海况下作业难度会急剧上升。
近些年来,各国两栖无人装备的发展路线分化明显,有的走海底履带爬行路线,有的主打高速无人艇,而美国这款“潜行者”走出了半潜渗透+两栖机动+释放子无人装备的复合路线。它把隐蔽渗透、滩头机动、无人蜂群释放整合到同一个平台,代表着未来两栖无人装备的重要发展方向。
无人登陆作战早已不再是单一无人装备单打独斗,母船搭配大量小型子无人装备的分布式作战模式,正在一步步走向实战。这类半潜两栖无人平台如果不断迭代成熟,未来近海、岛礁攻防的作战模式,很可能迎来新一轮重大变革。
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