江西
1926年秋，湖北武昌城外，国民革命军第四军独立团团长叶挺，正带着部队准备攻城。此时的叶挺还不是后来人们熟知的“叶军长”，但他所率领的这支部队，已经在革命军中打出了名声。
这里有一个容易被忽略的历史细节：叶挺独立团名义上属于国民革命军第四军，实际上却由中国共产党掌握和领导，骨干中有不少共产党员。严格说，它还不是后来意义上的人民军队，却是中国共产党较早能够直接影响和领导的一支武装力量。
北伐开始后，独立团承担的往往是最危险的任务。汀泗桥、贺胜桥、武昌等战斗中，这支部队屡次担任主攻。战事激烈，伤亡不小，可部队的纪律和战斗力也因此受到广泛关注。
叶挺并不是靠口号带兵。他重视训练，要求军官靠前指挥，也强调部队不能扰民。独立团之所以能够迅速成长，与这种作风密切相关。后来许多人民军队的骨干，都曾在这支部队中历练过。
有意思的是，叶挺独立团的意义，并不只在于打过几场胜仗。它更重要的作用，是为共产党积累了军事组织、基层干部和作战经验。北伐后，随着形势急剧变化，这批人逐渐成为革命武装中的重要力量。
1927年4月，蒋介石在上海发动反革命政变。同年7月，汪精卫集团也开始清洗共产党人。国共合作破裂后，革命队伍面临生死抉择：没有自己的武装，就很难在残酷斗争中继续存在。
1927年8月1日，南昌起义爆发。起义部队以国民革命军第二方面军部分武装为基础，周恩来负责前敌委员会工作，贺龙、叶挺分别掌握重要部队，朱德则负责南昌城内的警戒和联络等任务。叶挺当时担任第十一军军长，是起义军的重要军事指挥员，但并非后来所说的统一意义上的“总司令”。
这正是问题的关键。民间所说叶挺是“我军首任总司令”，更多是从人民军队的源头和政治继承关系来讲，而不是按照后来成熟的军队编制去套用职务名称。
南昌起义的部队虽然在南下途中遭受挫折，却没有就此消失。部分力量转入广东、闽西等地，后来成为工农武装的重要来源。叶挺曾担任军事指挥核心，这也是他被视作人民军队早期重要统帅的原因。
同年9月，湘赣边界爆发秋收起义。卢德铭担任起义军总指挥，他早年也曾在叶挺独立团任职。南昌与秋收两支队伍后来分别走上不同道路，却在革命武装的发展中发生了深刻联系。
1928年4月，朱德、陈毅率领南昌起义保存下来的部队与毛泽东领导的秋收起义部队在井冈山会师，随后合编为工农革命军第四军，后改称中国工农红军第四军。番号中的“第四”，与北伐时期国民革命军第四军的历史渊源有关，也寄托着对叶挺独立团等早期革命武装传统的承接。
朱德在井冈山时期担任红四军军长，毛泽东担任党代表，王尔琢任参谋长。此后，朱德逐渐成为红军、八路军和人民解放军的重要最高军事领导人，因此人们提到“我军总司令”，自然会想到朱老总。这种认识并没有错，只是它说的是人民军队发展成熟后的总体称谓。
叶挺的特殊之处，则在于他站在了这支军队的起点附近。抗日战争时期，叶挺出任新四军军长。1937年秋，国共两党再次合作，南方红军游击队改编为新四军，叶挺从海外归来，承担起整合部队、开辟战场的重要职责。
据有关回忆，叶挺到达延安后，毛泽东曾对他说：“人民军队的历史，要从你写起。”这句话并不是在确认一个正式编制职务，而是在评价叶挺独立团和南昌起义在人民军队发展史上的源头意义。
因此，若按严格军制考察，叶挺并不是后来意义上统辖全军的正式总司令；若从共产党领导武装的历史源流来看，叶挺又确实是最早一批承担这一使命的高级军事将领。朱德代表的是红军走向成熟后的统帅体系，叶挺则连接着北伐时期的革命武装与南昌起义的历史开端。两人的位置不同，所处阶段不同，不能简单用一个职务名称抹平其中的差别。
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