1937年4月,甘肃安西蘑菇台,西路军左支队连日翻越祁连山后,已经疲惫到了极点。程世才、李先念率领的队伍只剩下900多人,战士们缺粮少衣,伤员也无法得到充分救治。
这支部队原本计划进入新疆,与陈云、滕代远等人取得联系。可是,马家军不断追击,沿途战斗接连发生,西路军只能在荒凉戈壁中寻找生路。蘑菇台人烟稀少,远处一座道观,成了他们行军途中意外遇见的地方。
一名连长带着两名战士前去敲门,半天没有动静。返回途中,他们遇到一老一少两名道士。老道士神色慌张,连忙作揖说道:“长官,请到观里喝口茶。”
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连长赶紧解释:“我们是红军,不是马匪,只想问问道路。”
老道士名叫郭元亨,甘肃高台人。十多年前,他为躲避抓壮丁来到安西,后来被道观住持马荣贵收留,才出家为道士。马荣贵曾被马家军抓走并害死,因此郭元亨见到携枪队伍,本能地感到害怕。
进了道观后,红军战士向他说明来意,也讲了部队的处境。郭元亨没有立即相信。乱世之中,百姓吃过太多苦,单凭几句话,很难辨别一支队伍究竟是来保护人,还是来抢掠。
有意思的是,红军并没有住进道观。接下来的两天,战士们全部在野外宿营,哪怕郭元亨打开观门,请他们进去歇脚,也没有人擅自踏入一步。没有拿走粮食,没有动用牲畜,更没有惊扰道观。
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郭元亨这才慢慢放下戒心。他看见的不是口头上的承诺,而是实实在在的军纪。第三天,他带着徒弟赶来,送上二十多头牛羊、几匹马,以及麦子、面粉、黄米和胡麻油等物资。
这批东西,对当时的西路军而言,分量极重。饥饿中的部队,当然需要这些粮食,但程世才并未把它们视作理所当然。他让参谋逐项登记,列出清单,并在上面亲笔签名。
程世才对郭元亨说:“道长的帮助,部队记下了。革命胜利后,能够归还的,一定归还。”
郭元亨起初不肯收据,认为自己只是尽力帮忙。程世才却说明,这是部队的规矩,群众的东西不能白拿。反复劝说后,郭元亨才将那张清单收下。
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红军离开后,危险很快找上门来。马家军得知道观曾接济西路军,立即将郭元亨抓走。搜身时,程世才留下的清单还在他身上,这张纸反而成了所谓“证据”。
审讯中,郭元亨被反复逼问红军去向。他只与部队接触两天,哪里能够提供什么军情?敌人不相信,便对他施以酷刑,直到两个徒弟拿出道观积蓄和财物赎人,他才被放回。
伤势尚未恢复,另一场灾祸又来了。马家军觊觎道观传说中的象牙佛。此物据说与唐代佛教传播有关,但来历始终没有确证。前任住持马荣贵宁死不说下落,郭元亨也坚持表示自己没有见过。
搜查无果后,郭元亨再次被捕,并遭到严重烧伤。朋友冒险将他救出,请民间医者慢慢医治。虽然保住性命,他的后背和左臂却留下终身残疾。为避免徒弟继续受牵连,他关闭道观,独自隐居。
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临走前,郭元亨把象牙佛装入铁匣,藏进卡房子山一处废弃山洞。1950年安西解放后,他重新取出这件文物,捐给当地政府。1958年,中国历史博物馆将其收藏。
因为保护文物、救助红军等经历,郭元亨后来被安排到敦煌文物保护机构工作,并担任过地方人大代表、政协委员。可是,1961年,安西有人质疑他当年接济西路军一事,争论逐渐扩大。
消息传到程世才那里时,他已经是开国中将,并担任装甲兵副司令员。程世才随即写信作证,明确说明1937年部队经过蘑菇台时,郭元亨确实捐送过粮食、牲畜等物资,相关情况真实无误。
这封信寄出后,争议才平息。遗憾的是,两位当事人始终未能再次见面。1976年7月8日,郭元亨因病去世,享年80岁,安葬于安西县踏实乡南戈壁。程世才留下的信件,也成为那段西征经历中一份特殊的历史见证。
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