江西
公元前284年，齐国莒城，齐湣王已经从一国之君变成了四处逃亡的败军之主。几年前，他还站在齐国最强盛的高峰上，甚至有吞并天下的打算；此时却连卫、邹、鲁这样的国家都不愿收留。转折并不复杂，齐湣王灭宋的决定，成为齐国由盛转衰的关键一招。
齐国的底子，确实厚得惊人。西周初年，周王室把齐地封给姜太公，齐国凭借临海和盐铁之利，长期拥有富庶的经济基础。后来姜氏政权被田氏取代，国家姓氏变了，土地、人口和地缘优势却没有消失。
田氏并非一夜之间夺取齐国。陈完从陈国逃到齐国后，经过数代经营，田氏逐渐进入齐国政治核心。田乞以大斗借粮、小斗收粮，借此积累民望；田常又控制朝政，削弱旧贵族。公元前386年，周安王正式承认田和为齐侯，田氏代齐才获得礼制上的确认。
有意思的是，田氏能够取代姜氏，靠的不只是刀兵，还有对人心和权力规律的把握。旧贵族失去支持，君主逐渐被架空，田氏则不断把好处送到百姓手中。晏子早就看出问题，曾对叔向说：“齐国之政，卒归于田氏。”可惜齐景公没有真正处理这个隐患。
田氏掌权后，齐国并未立刻衰败，反而迎来新的强盛。齐威王即位初期沉溺享乐，国土不断被魏、赵、鲁、卫侵夺。淳于髡借“大鸟三年不鸣”的故事提醒他，齐威王答道：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
这不是一句漂亮话而已。齐威王随后整顿吏治、明确赏罚，又接受邹忌劝谏，齐国政治面貌很快改变。邹忌借妻妾、朋友都夸自己胜过徐公的故事说明，君王身边听到的赞美，往往夹杂着畏惧和私心。齐威王听懂了这层意思，齐国也因此重新恢复活力。
齐国还善于使用人才。孙膑在桂陵、马陵击败魏军，尤其是马陵之战，魏军遭受重创，齐国由此压住了魏国的锋芒。齐宣王继续扩建稷下学宫，招纳各国士人，邹衍、淳于髡等人获得礼遇。齐国既有钱粮，也有人才，霸业自然水涨船高。
齐湣王继位后，齐国的声势达到顶点。公元前301年，齐、韩、魏联军在垂沙击败楚军；公元前298年至前296年，齐、韩、魏三国连续进攻秦国，迫使秦国暂时收敛。齐湣王手中的筹码很多，问题在于，他开始把实力误认为无所不能。
公元前288年，秦昭王曾与齐湣王分别称“西帝”“东帝”，试图拉拢齐国并离间齐与三晋。称帝不久，两国便取消帝号，但这段经历明显刺激了齐湣王的野心。此后，他把目光投向宋国，认为宋王昏暴、国力有限，正是可以吞并的目标。
公元前286年，齐国灭宋。单看军事结果，这是一场胜利；放在列国关系中，却像是把所有人的恐惧同时点燃。齐国原本只是强国之一，灭宋之后却控制了大片土地，势力伸向淮北、泗上，并继续向三晋施压。齐湣王甚至产生了取代周室、争夺天下共主地位的念头。
燕国对此尤其敏感。燕昭王曾因齐军干涉燕国内乱而忍辱多年，广纳乐毅、苏代等人才，只等齐国露出破绽。苏代奔走诸国，反复强调齐国的威胁，最终促成燕、秦、韩、赵、魏五国合纵伐齐。齐国太快地从“可结盟的强国”，变成了“必须共同遏制的对手”。
公元前284年，乐毅率五国联军在济西击败齐军，随后攻占齐国七十余城。齐湣王逃亡途中仍然傲慢，卫国不肯长期收留，邹、鲁也相继拒绝。到了莒城，楚将淖齿名义上前来援助，实际却杀死齐湣王。齐国曾经的霸主，最终死于自己的失势与众叛亲离。
齐国没有就此灭亡。田单守住即墨和莒，利用反间计促使燕惠王撤换乐毅，又以火牛阵击败燕军。公元前279年，田单收复失地，拥立齐湣王之子为齐襄王。遗憾的是，国土虽复，齐国的威望、人才和战略主动权已经难以恢复。
齐湣王的失误，不只在于灭宋本身，更在于没有判断灭宋之后的政治代价。齐国尚未拥有压倒六国的实力，却提前采取了近似天下共主的姿态；既没有稳住三晋，也没有安抚燕赵，更没有防备秦国借机坐收其利。强国最怕的不是一次战败，而是把所有邻国都逼成敌人。
齐襄王之后，齐王建长期奉秦，缺少整军备战。秦灭五国后，齐国仍未出兵援救，直到公元前221年秦军兵临临淄，齐王建才出城投降。田氏经营数百年的齐国，就这样在一场没有准备的投降中结束。滋养国家的深厚根基，终究抵不过掌权者对形势的误判。
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