江西
1976年9月14日，北京西山，李先念临时改变行程，来到叶剑英居住的地方。表面上，他是去看望老战友，实际上，国内局势牵动人心，许多重要问题已经不能只在公开场合讨论。这次会面时间不长，却成为后来历史进程中的关键一环。
叶剑英见到李先念后，没有绕弯子，先问道：“今天来，是公事，还是叙旧？”
李先念回答：“两样都有。”
这句简短的话，说明两人都清楚，此行并非普通拜访。毛泽东逝世后，中央面临复杂局面，如何确保党和国家的工作不受干扰，成为摆在老同志面前的现实问题。李先念此前已同华国锋交换过意见，此番前来，是希望进一步听取叶剑英的判断。
谈话中，叶剑英提到一个名字：陈锡联。他在纸上写下名字，又加了一个问号。这个动作很有分量。陈锡联长期担任军队重要职务，当时负责中央军委日常工作，能否经受住严峻考验，自然需要慎重衡量。
李先念没有含糊，直接表示：“他完全可靠，请叶帅放心。”
这份判断，并不是临时形成的。两人是湖北红安同乡，早年便有交集。陈锡联出身贫苦农家，幼年丧父，曾跟随母亲外出讨生活。旧社会的困顿，使他很早便看清了世道的不公，也让他对乡亲们的疾苦有着切身感受。
土地革命战争时期，李先念在鄂豫皖边区坚持斗争。当地有个恶霸陈芝斌，依仗势力欺压百姓，还与反动势力勾连。陈锡联一家曾受其欺辱。后来，李先念带领游击队处理了这个恶霸，既为地方除害，也替穷苦乡亲出了口气。
这件事对年少的陈锡联影响很深。母亲起初不愿儿子参加革命，他却悄悄离家，走上了红军道路。陈锡联作战勇猛，成长很快，后来成为红四方面军中的重要指挥员。李先念既是他的上级，也是熟悉他性格和为人的老领导。
有意思的是，两人的信任还经历过一件颇具生活气息的小事。红军攻占达县后，陈锡联在缴获物资中见到金砖，却不知道那是贵重物品，竟拿来垫床脚。李先念发现后立即提醒他，陈锡联这才明白，赶紧组织人员将金砖全部登记上交。
这件小事虽不起眼，却能看出陈锡联的本色：出身贫寒，不识金银，并不等于没有原则。军队缴获归公，是当时严格的纪律要求。后来，他率部在反“六路围攻”等战斗中顽强作战，所部以善打硬仗著称，陈锡联也因此得到“小钢炮”的称呼。
抗日战争和解放战争期间，陈锡联历经多次重要战役。1947年刘邓大军挺进大别山后，他承担了牵制和打击敌军的重任。1948年淮海战役中，他参与指挥对黄维兵团的作战。这样的经历，使他不仅能带兵打仗，也懂得在复杂环境中服从全局。
新中国成立后，两人的道路虽有不同，却始终服务于同一个整体。陈锡联先后担任炮兵领导职务、沈阳军区司令员和北京军区司令员；李先念则长期负责地方和经济工作，1954年出任财政部长，后来担任国务院副总理。一个熟悉军队，一个长于经济，彼此之间有着多年积累的了解。
1976年那段特殊时期，重要干部的立场和担当，不能只看一时一事。李先念之所以向叶剑英明确保证陈锡联可靠，显然是基于多年共事、长期观察和关键时刻的实际表现。叶剑英听取意见后，对有关安排有了更充分的判断。
同年10月6日，中央采取果断措施，粉碎了“四人帮”，国家政治生活由此出现重大转折。此后，李先念和陈锡联仍保持着老战友之间的联系。1977年，李先念进入中央领导集体，继续参与经济调整和国家建设；陈锡联则逐步退出军队领导岗位。
1980年，陈锡联辞去领导职务。多年以后，他回到湖北红安，参加李先念纪念馆开馆活动，也前往母亲墓前祭扫。离乡多年，故土早已变化，而那段从贫困乡村走出的革命经历，仍是两位老将军人生交往中最深的底色。
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