江西
北宋宣和年间，梁山泊前，林冲与关胜各自纵马出阵，刀光枪影之间，旁观者很难一眼看出胜负。两人都是梁山马军五虎将，林冲使丈八蛇矛，关胜舞青龙偃月刀，兵器、名号和战绩都足以服众。可若只看排名，未必能看清他们真正的差别。
梁山好汉的座次，往往不只是武艺高低。关胜是关羽后人，又有蒲东巡检的身份，出身、名望和招安后的政治价值，都让宋江格外看重。林冲则不同，他原是东京八十万禁军教头，后来家破人亡，被逼上梁山。一个背负家世声名，一个带着深仇旧恨，交手时的气势自然不一样。
关胜第一次与梁山交锋时，林冲率先出战。两人斗到一处，秦明又从旁杀来，场面变成林冲、秦明合战关胜。书中关胜心里明白，自己以一敌二难以取胜，恰在此时，宋江鸣金收兵。
有人据此认定林冲强过关胜，也有人认为这场不能算数。秦明加入后，人数已经不对等；而林冲与关胜真正单挑的时间并不长，双方都没有拿出拼命架势。宋江叫停，更像是为了收服关胜，而不是替林冲判定高下。
但这场交手仍有一个细节值得留意。面对两名猛将夹击，关胜没有慌乱，能够边战边退，说明他的基本功、临阵判断和控马本领都很扎实。关胜绝不是徒有虚名之辈，若把他写成只会凭祖上名声取胜，反而失真。
真正能看出两人差异的，是东昌府一战。没羽箭张清凭飞石接连击败多名梁山将领，徐宁、呼延灼、杨志等人都吃了亏。张清的石子速度极快，专打面门，许多武将尚未近身，便已经受伤落马。
关胜赶去救援朱仝、雷横，张清一石子打来，正中青龙刀刀口，火星四溅。关胜随即护住二人退回阵中。这个选择并不丢人，战场上救人比争强更重要，但也说明关胜对张清的飞石颇为忌惮，不愿在没有防备的情况下继续硬冲。
林冲面对张清时，情况却完全不同。他率领铁骑追击，凭借马军冲锋的速度和整齐的阵势，将张清连人带马赶入水中。张清善于远攻，却不擅长水战和近身缠斗，一旦被林冲贴近，赖以制胜的飞石便难以发挥。
这不是简单的“谁更勇敢”，而是两人的战斗风格不同。关胜擅长稳扎稳打，讲究刀法与阵势；林冲则善于抓住稍纵即逝的机会，趁敌人阵脚松动时突然压上。换句话说，关胜像一座沉稳的营垒，林冲更像一支突然刺出的长枪。
林冲的第一个优势，是冲击力。书中林冲并非后世形象中那种文弱教头，而是有着虎须、环眼和强壮身形的猛将。火烧草料场、风雪山神庙之后，他彻底斩断了退路。陆谦、富安等人被他迅速解决，王伦阻拦时，他也毫不留情。
关胜当然也敢杀人。只是他多次出战，常常带着军令和阵法考虑，不会轻易把自己置于险地。林冲则是在绝境中形成了近乎本能的决断，枪一旦递出，往往不再给对手留下喘息机会。
第二个差别，在兵器。青龙偃月刀威势极大，劈砍时压迫感强，可长柄重刀对臂力、腰力和马术要求极高。短时间内，关胜能够借助马速和刀势制造杀伤；若交战拖长，兵器沉重带来的消耗便会逐渐显现。
林冲的丈八蛇矛同样不轻，却更适合连续突刺和左右变招。矛尖变化快，既能取胸腹，也能封住战马进路。两人若在开阔地短兵相接，关胜的前三十回合可能占据声势；一旦久战，林冲的灵活和耐力便容易发挥出来。
第三个差别，是战斗意志。关胜投奔梁山，起因是奉命征讨，后来兵败被俘，才接受招安道路。他要保全部属，也要顾及自身身份，因此作战时常有收敛。林冲则从高衙内欺辱、发配沧州，到草料场遇害，始终被一步步推向绝境。
这种经历改变了他的出手方式。林冲不是天生嗜杀，而是退无可退之后，终于不再给仇敌留下余地。对他来说，厮杀不是争一场胜负，而是决定能否活下去。关胜面对的是军令，林冲面对的是生死，这种心理差异不能忽略。
不过，若据此断言林冲一定胜过关胜，也未免武断。关胜能够独自迎战林冲、秦明，能在乱军中救人撤退，足见其武艺和胆识。梁山座次中关胜位列五虎将之首，既有家世名望因素，也有宋江对其统率能力、忠义形象和招安价值的综合判断。
真要公平单挑，短时间内双方很可能难分高下。关胜凭重刀抢攻，林冲以长矛封挡，三十回合看气势，五十回合看调度，百回合以后才更考验体力和意志。若没有旁人搅局，林冲或许会因持久战逐步占优，但关胜也绝不会轻易被挑落马下。
因此，林冲强于关胜的地方，未必是绝对武力，而是冲锋时更凶，久战时更稳，陷入绝境后更敢拼命。至于谁能在单挑中真正取胜，答案仍取决于战场、马匹、距离和出手先后。梁山高手之间，排名是一回事，临阵胜负又是另一回事。
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