江西
1975年10月，北京，国务院副总理邓小平听取空军副政委高厚良汇报时，谈到了一位已经离世七年的空军将领。邓小平没有把这件事当作普通的善后问题，而是立即提出：刘善本对革命有功，骨灰应安放在八宝山革命公墓，并要求对其家属予以特殊照顾。
这份安排，背后并不只是对一名将领的追念。刘善本的一生，连接了旧中国航空事业的困顿、抗日战争的民族危机，也连接了人民空军从无到有的艰难起步。
1915年，刘善本出生于山东昌乐一个家境较好的家庭。1932年，他考入北平大学附属高中。那时的中国，东北已经沦陷，华北局势日益紧张。年轻的刘善本没有选择安稳度日，而是认定航空可以成为救国的力量。
高中毕业后，他考入国民党空军中央航空学校。飞行训练极其严格，体能、判断、机械知识一样都不能缺。刘善本肯吃苦，成绩始终突出。遗憾的是，抗战初期国民党空军力量薄弱，许多飞行员有报国之心，却缺少真正作战的机会。
1937年全面抗战爆发后，中国空军曾在淞沪战场投入作战。高志航等飞行员驾驶战机迎击日军，给全国带来很大鼓舞。刘善本虽未参加那场空战，却从这些航空先驱身上看到了军人的责任，也更加坚定了上阵杀敌的念头。
1938年，刘善本毕业后被分配到成都的轰炸部队。现实却让他失望：飞机数量有限，训练条件简陋，日军却不断对成都实施空袭。部队常常处于被动防守状态，一些官员贪腐无能，普通民众则承受着战争的苦难。
变化由此发生。刘善本开始阅读进步书籍，也从家书中得知，自己的弟弟妹妹已经参加八路军。信中所写的延安生活和抗战情况，使他逐渐认识到，真正把抗战与民众命运联系在一起的，是中国共产党领导的队伍。
他曾通过兰州八路军办事处表达前往延安的愿望。伍修权出于统一抗战的需要，没有立即同意这件事。刘善本只能留在原部队，继续训练和飞行。表面上，他仍是国民党空军军官；心里却早已开始寻找另一条道路。
1943年，刘善本赴美国接受重型轰炸机训练。他学习成绩优异，曾受到美方教官称赞。1945年日本投降后，他随部队回国，却发现国民党方面正借助运输力量调动军队，准备把枪口转向解放区。抗战结束并没有带来真正的和平，这使他的选择更加明确。
1946年6月26日，刘善本驾驶一架运输机起义，飞往延安。起飞前，他必须控制机上人员，途中还要避开可能出现的拦截。抵达延安后，他向前来接见的毛泽东表达了归队决心。毛泽东对他说：“欢迎你到延安来。”这句话不长，却说明了共产党对这位起义飞行员的接纳。
刘善本到达延安后，面临的并不是现成的岗位，而是一项更艰苦的任务。当时人民军队还没有完整的空军体系，飞机少，器材缺，懂得航空技术的人更少。毛泽东希望他参与创建航空学校，培养属于人民军队的飞行和航空技术人才。
不久，刘善本前往东北，参与东北民主联军航空学校的建设。学校条件简陋，教材也严重不足，他便结合飞行经验编写领航、仪表等方面的教学材料，还亲自授课。教学之外，他还要考虑空袭防御和飞行安全，许多工作都得从头摸索。
有一次，东北战场急需作战地图，刘善本主动承担空投任务。他驾驶飞机降低高度，寻找地面标志，完成投放后迅速返航。这样的任务看似简单，实际风险很大，既考验飞行技术，也考验临场判断。人民空军早期的许多基础工作，正是在这种条件下完成的。
1949年10月1日，开国大典举行。空中编队飞过天安门，刘善本驾驶领队飞机参加受阅。那一刻，曾经缺少飞机、缺少训练条件的人民军队，已经拥有了自己的航空力量。这不是个人荣誉，而是多年筹建和无数人艰苦努力的结果。
抗美援朝战争期间，刘善本担任空军航空兵第十师师长，参与人民志愿军空军建设和作战指挥。面对拥有较强空中力量的对手，他重视夜间行动、训练组织和技术改进，积累了宝贵经验。1955年，他被授予大校军衔，1964年晋升为空军少将。
1968年，刘善本去世，终年53岁。关于他的离世，后来引起了中央领导的关注。1971年，毛泽东得知消息后作出过问；1975年，相关方面为他恢复名誉，并将骨灰安放到八宝山革命公墓。邓小平得知其家属生活困难后，作出明确指示，要求给予特殊照顾，空军党委还应形成正式决定下发部队。
从驾驶起义飞机飞向延安，到参与创建人民空军，刘善本留下的并不只是一次选择和几场飞行。他把个人的航空专长，交给了一个刚刚起步的事业；而那段被保存下来的军人档案，也记录着新中国空军最初的艰难足迹。
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