北斗早在2020年就已完成全球组网,为什么不少国内手机和车载导航仍默认显示GPS?是技术不如人,还是另有隐情?
要回答这个问题,得先看清GPS如何一步步变成全球基础设施,再看北斗在这场较量中处于什么位置。
几十年来,美国一直是卫星导航技术的领先者。美国的全球定位系统,也就是大多数人熟知的GPS,最初是作为军事工具设计的,用于导弹制导、无人机操作等任务。
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这样的出身决定了它从一开始就被赋予国家战略意义,而它后来走进千家万户,则是另一段更值得细看的历程。
如今,GPS早已远远超出点对点导航的范畴,成为普通民众生活中不可或缺的一部分。在国际航班的航空导航中,GPS是唯一被采用的卫星星座,全球约有60亿用户在使用它。
换句话说,地球上相当一部分人每天都在直接或间接地依赖这套美国系统,很多时候自己并没有察觉。
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它的影响渗透到社会运转的各个角落,电信网络、金融交易、农业生产、网约车服务,以及不断涌现的各种新功能,都离不开GPS提供的定位与授时。
过去十多年里,GPS带动的经济活动规模以万亿美元计,它早已不只是一项技术,而是现代经济的底层支撑。
正因为依赖太深,它的脆弱性也格外突出。2019年的一项研究估计,一旦GPS服务中断,美国每天将损失约10亿美元。有观点指出,如果这一系统遭到攻击,物流、供应链、农业、交通运输乃至航空系统,都可能陷入停摆,其连锁反应远超一般人的想象。
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GPS能拥有今天的地位,与它的发展路径密不可分。这套系统从上世纪70年代起步,冷战时期主要服务于军队的精准打击和情报收集,1995年完成组网。
苏联解体后,美国推动其大规模转向民用,并向全球开放免费信号。这一步走得相当高明,GPS借此迅速占领了全球市场。
更关键的是先发优势带来的生态锁定,早些年,国际标准、芯片设计、软件开发几乎都围绕GPS展开,设备制造商自然优先支持它。
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久而久之,用户习惯了它的免费信号,产业链也习惯了以它为默认选项。这正是国内不少设备至今仍显示GPS的深层原因:市场惯性和生态壁垒,说复杂也复杂,说简单也简单。
不过,美国并不是唯一掌握卫星导航技术的大国。2020年,中国发射了完成全球组网所需的最后一颗卫星,建成了自己的全球导航系统“北斗”。专家认为,北斗正在从多个方面对GPS构成挑战,这场看似安静的太空竞争,实际上关系到未来数字世界的话语权。
北斗的实力并不只是停留在“建成”层面,2020年6月最后一颗卫星升空后,北斗实现全球覆盖,能为200多个国家和地区提供服务。
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其空间信号精度可达0.5米,测速精度达0.2米每秒,还具备短报文通信功能,在紧急情况下尤其管用。这些能力说明,北斗在技术上并不落后。
北斗的发展速度同样引人注目,过去20年间,它的覆盖范围从中国本土扩展到周边地区,再到2020年实现全球覆盖,节奏之快令外界侧目。从区域系统到全球系统,许多国家需要更长时间才能走完的路,北斗在相对较短的周期内就完成了跨越。
在一些西方分析人士眼中,北斗不仅是军事工具,也是外交工具。有分析人士将北斗称为北京“脱离西方的独立宣言”,另一位受访者认为这一说法概括得十分精准。这种解读带有明显的西方视角,但也从侧面反映出,北斗已被外界视为一种具有战略分量的存在。
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在这位受访者看来,中国借此表明,自己拥有足以支撑国防需求的重要基础设施,同时也向合作伙伴表明,中国有能力应对各种威胁。卫星导航一旦受制于人,关键时刻就可能面临风险,拥有自主可控的系统,本身就是一种底气。
放眼全球,美国从1978年开始发射导航卫星。如今世界上共有四大全球卫星导航系统:美国的GPS、俄罗斯的格洛纳斯、欧洲的伽利略和中国的北斗。
北斗是其中最新加入的一员,而GPS是第一个,并且长期以来一直是首选的卫星导航系统,这种“首选”地位正是它最大的资本。
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目前,GPS星座由31颗卫星组成,其中24颗为常备卫星,运行在距地面约12550英里的轨道上。这些卫星与由地面站和天线组成的网络协同工作,地面网络负责对星座进行监测、控制和数据上传。
天上的卫星和地上的设施缺一不可,共同构成一套完整的运行体系。
定位的原理并不复杂,配备接收器的设备接收每颗卫星发出的无线电信号,根据信号到达所需的时间,计算出用户的精确位置。
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