江西
1942年11月19日，苏联红军在斯大林格勒以西的顿河草原发起“天王星”行动，朱可夫、华西列夫斯基等人把反攻的刀锋，指向了德军最容易被忽视的两翼。
当时，斯大林格勒城内的战斗仍在进行。德军第六集团军和部分第四装甲集团军，正与苏军逐屋争夺，德军指挥部的注意力几乎全在城市废墟里。谁也没有想到，真正决定战役胜负的地方，并不在市中心，而在数十公里外那些由罗马尼亚军队把守的开阔地带。
这正是苏军计划的厉害之处。德军把精锐部队压进城市，却把侧翼交给装备较差的盟军部队。罗马尼亚第三集团军、第四集团军承担了漫长防线，缺少足够的反坦克炮和机动预备队。一旦苏军集中坦克与炮兵突破，防线就很难迅速堵住缺口。
11月19日清晨，苏军炮火覆盖了罗马尼亚阵地。大雾、积雪和低温，既限制了观察，也遮蔽了大规模调动。炮击过后，苏军坦克部队迅速楔入突破口。两天之内，南北两路部队分别向卡拉奇方向推进，目标不是城内某一条街道，而是切断整个德军集团的退路。
11月23日，苏军先头部队在卡拉奇附近会合。斯大林格勒城内的德军，突然从进攻者变成了被包围者。约二十多万德军及其附属部队被困在包围圈中，补给线、燃料供应和伤员转运全部受到影响。德军苦心经营数月的攻势，就这样被一个巨大的铁钳从后方夹住。
有意思的是，德军并非没有察觉危险。第六集团军司令保卢斯曾考虑突围，但希特勒坚持“坚守斯大林格勒”，并拒绝放弃这座城市。希特勒对他说：“第六集团军必须守住阵地。”保卢斯则明白，军队已经失去了自由机动的条件。
这道命令带来的后果十分严重。被围部队需要每天数百吨物资，但德国空军承诺的空运能力远远无法兑现。运输机数量不足，天气恶劣，苏军战斗机和高射炮又不断拦截，实际运入的粮食、弹药和燃料，只能维持极少部分需要。
冬季很快显示出它的威力。没有燃料，坦克无法正常行动；缺少药品，伤员只能挤在简陋的地下室里；粮食不足，士兵体力迅速下降。德军士兵原本擅长机动作战，可被困在城市和草原之间后，只能进行消耗性的防御。这种战斗方式，恰恰是德军最不愿面对的。
德国试图从外部解围。1942年12月12日，曼施坦因指挥顿河集团军群发动“冬季风暴”行动，向斯大林格勒方向推进。救援部队一度逼近，但距离被围部队仍有相当距离。第六集团军若要突围，就必须主动向外冲击，与援军形成夹击，可这一决定始终没有得到批准。
苏军也没有把全部兵力只用于围歼。12月下旬，苏军发动“小土星”行动，攻击顿河中游地区的意大利第八集团军等部队，迫使德军调动兵力应对更大的缺口。曼施坦因的解围行动由此失去条件，斯大林格勒守军的命运也基本确定。
这里需要澄清一个常被简化的说法。所谓“德军损失了六个集团军”，并不是说斯大林格勒城内恰好有六个完整的德国集团军同时覆灭，而是指从1942年夏季攻势开始，到包围、突围失败及随后战事结束，轴心国在人员、装备和建制上的损失，已经相当于多个集团军的战斗力。
损失也不只来自第六集团军。罗马尼亚军队在两翼遭到重创，意大利第八集团军和匈牙利第二集团军后来同样受到严重打击。德军南方战线原本依靠这些盟军部队承担警戒和防御，如今侧翼崩溃，德军不得不仓促后撤，连高加索方向的部队也面临被截断的风险。
1943年1月10日，苏军发动“指环”行动，开始压缩包围圈。城市内的德军阵地被分割，机场不断受到炮击，空运几乎无法维持。1月31日，保卢斯在斯大林格勒南部向苏军投降；2月2日，城内残余德军停止抵抗。被俘人员约九万人，但多数人在长期囚禁中死亡，战后返回德国者只有少数。
战役结束时，德军失去的不只是兵员。大量老兵、军官、坦克、火炮和运输车辆被消耗，南方集团军群的作战计划被迫改写。更关键的是，德军第一次在东线遭遇如此规模的整体性失败，装甲部队不可战胜的神话被打破，盟军部队对德国的信任也明显下降。
此前，德军依靠快速穿插和集中兵力，在广阔战场上连续取得进展。斯大林格勒却让这种打法撞上了三面墙：过长的补给线，无法机动的城市战，以及数量不断增长、组织能力逐渐提高的苏军。
因此，德军并不是在某一天突然失去战斗力，而是在斯大林格勒付出了无法补回的代价。1943年7月库尔斯克战役后，德军仍能发动局部反击，却再也没有能力在东线组织持久的大规模战略进攻。那场围城留下的空缺，最终成了德国军队始终填不上的缺口。
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