10月韩国自主研发的世界号运载火箭,在全罗南道高兴郡的罗老宇宙中心实施第五次发射,这次是一箭15星,其中包括5颗“Neonsat”超小型地球观测卫星和10颗立方体卫星,创下了世界号单次任务搭载卫星数量的最高纪录。
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到了10月20日,韩国宇宙航空厅依据此次发射公布了新版的自研运载火箭世界号的发射计划:计划到2032年,使用世界号每年发射卫星至少一次。
并且计划于2027年下半年实施第6次发射,将超小型星座卫星7到11号送到太空。
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2028年实施第7次发射,将下一代中型微型5号送入太空。
2029年实施第8次发射,将发射1颗月球轨道通信卫星。
2030年实施两次发射,分别发射地轨道通信卫星和小型月球着陆器。
2031年实施第11次试验,将4颗超小型微型体系电子光学卫星送入太空,这4颗都是军事用途,这也是韩国首次公布将使用世界号发布军用卫星。
同时在2032年实施第12次发射,计划发射多用途实用卫星8号的3颗伴随卫星。
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不过,比如此精彩纷呈的6年发射规划更有的聊的,是韩国航天这一连串动作背后的事。
世界号这枚火箭全长47.2米,重200吨,采用三级结构。其中一级配4台75吨级液氧煤油发动机,二级1台75吨级发动机,三级1台7吨级发动机,是能把1.5吨载荷送到600公里到800公里近地轨道的。
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这个运力在全球范围内来看,并不算多么显眼,但对于韩国来说却意义相当大。因为在世界号之前,韩国唯一能发的火箭是罗老号,运力只有150多千克,并且一级火箭完全由俄罗斯制造,韩国只负责第二级。即便只制造第二级,罗老号的研发过程也是一波三折,2009年和2010年的两次发射都失败了,直到2013年的第三次发射,才把卫星真送到了地球轨道。
当然也正是因为罗老号,这次韩国对于世界号的心态完全不一样了。这是韩国第一款真正完全自主技术主导的运载火箭,从发动机到控制系统,全部都是韩国造。2022年第二次发射成功之后,韩国由此成为了全球第11个独立使用国产火箭发射本国卫星的国家。
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韩国世界号的第五次发射看点,不只在数量上。这15颗卫星的释放也很有意思,15颗卫星需要再约575公里的高度,按照顺序分离,火箭上级需要通过姿态控制,让每颗卫星朝向不同方向释放,并避免相互碰撞。所以这次的难度比以前世界号的单主载荷任务都要高出一截。这次发射还首次采用了低冲击卫星分离装置。
还有就是韩国民企韩华航空航天也开始提升了在世界号发射过程中的参与程度。其实从世界号的第四次发射开始,韩华航空航天就已经开始接手火箭制造,到了第五次发射又参与到发射控制中心的时控。如果一切顺利,在第七次发射时,韩华将会同时负责总装和发射运维,韩国的航天发射体系开始从政府主导转向民间承接。
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韩国的野心并不只是发发火箭,他们也有自己的月球计划。早在世界号发射前的3个月,也就是2026年的7月,韩国宇宙航空厅就宣布要把登月目标从2032年提前到2030年。具体安排是:2029年先用世界号发射月球轨道通信卫星,相当于在月球轨道上架一个信号基站;2030年用世界号发射民间小型月球着陆器,完成韩国首次月球探测器登月;2031年发射地月科学探测器,2032年用新研制的下一代运载火箭发射第二个月球着陆器,全面铺开月球探测体系。
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但外界对这个时间表普遍持怀疑态度。迄今为止成功实现月球软着陆的国家只有五个,韩国宇宙航空厅厅长吴泰锡自己也承认“登陆月球需要最高水平的技术支持”。更现实的难题在于,韩国原计划用于国家登月任务的“下一代运载火箭”还在研制初期,配套月球着陆器的载荷开发项目连续两年未能获批预算,而且新火箭还改了设计,从一次性使用改为可回收,燃料从煤油换成甲烷,等于整体方案推倒重来,进度不可避免地要往后拖。这也是为什么新计划改为先用技术相对成熟的世界号发射民用小型着陆器,但世界号目前发射成功率只有75%,“火箭加着陆器”这套组合的可靠性都得打个问号。
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除了登月,韩国还要搞低轨卫星通信网。根据公布的方案,到2035年韩国要建成由数百颗卫星组成的“韩版星链”,分三步走:2030年形成卫星批量生产技术,2032年完成卫星验证,2035年整套网络建成。这个项目的定位是维护通信主权、支撑6G时代发展的核心战略基础设施,是不是相当直白?
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但如果把韩国的航天雄心和现实条件放在一起看,落差还是很明显的。SpaceX的星链已经部署了超过1万颗卫星,中国的千帆星座和GW星座远期合计规划近2.8万颗卫星,欧洲的一网星座在轨约650颗。韩国的“数百颗”规模,放在这个阵列里只能算起步阶段。更关键的是韩国虽然靠世界号实现了自主入轨,但大推力、可回收火箭技术仍然缺位,现有火箭运力有限、发射成本偏高,很难支撑大规模组网所需的高频发射。
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韩国的航天雄心背后,从罗老号的依赖引进,到世界号的自主入轨,再到登月计划和低轨卫星网的加速推进,韩国确实在认真布局。但航天这件事,光有时间表不够。火箭的发射成功率、着陆器的技术验证、卫星的批量生产能力、整个产业链的协同效率,每一环都得实打实地过关。韩国的商业化转型之路,还有不少关卡需要跨越。
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