1949年初,国民党在大陆的败局已定,就在仓皇撤退之前的那段时间,一批数量庞大的国宝被装上舰船,运往台湾。
按照后来的统计,从南京运走的这批文物,涉及故宫博物院、中央博物院、中央图书馆、北平图书馆和外交部等多个机构,一共五千五百多箱。
它们到了台湾以后,没有立刻进入世人视野,随后被藏进台中附近一个叫北沟的小山村里,整整十五年,直到台北故宫博物院建成,这批国宝才重新出现在公众面前。
1933年,日军逼近华北,北平故宫博物院奉命把馆藏文物紧急南迁。院里赶制了一万多只木箱,把古物、图书、文献分装起来,每箱都登记编号,分批南下。
1936年,南京朝天宫的文物库房建成,南迁文物陆续集中到这里存放。
全面抗战爆发后,这批文物又分几路西迁入川,沿途辗转武汉、长沙等地,最后秘藏在巴县、峨眉、乐山一带的深山和库房里。
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这批文物有的放进山洞,有的藏在庙中,路上几经风险,每到一个地方都要重新清点,总算保全了下来。
抗战胜利后,文物陆续东归,到1947年底重新集中到南京。
到了1948年底,局势急转直下,国民党政府决定把这些文物迁往台湾。
起初,院长马衡并不赞成,也曾表达过不同意见,但大局已定,他无力改变。
随后文物开始装船,从1948年12月下旬到次年2月,前后分三批,由海军舰船从南京运往基隆。
第一批由中鼎舰载运,12月22日离港,27日到基隆,运了三百二十箱。
第三批用的昆仑舰吨位有限,船上连医务室、餐厅都塞满了木箱。
其中故宫的文物有2972箱,包括古物、图书和文献;中央博物院有八百多箱书画、瓷器、玉器;中央图书馆和北平图书馆的善本,以及外交部保存的条约档案,也在里面。
六个机构加起来共5522箱,王羲之的《快雪时晴帖》、商周时期的青铜重器、宋代的官窑瓷器,都在其中。
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不过,能运到台湾的只是南京所藏的一部分。当年南迁的故宫文物总数在一万三千多箱,运台的二千九百七十二箱大约只占两成多。
北平故宫博物院院长马衡没有离开北平,也没有再运出一箱,北京故宫的文物因此一箱未失。
运台和留守之间,原本并没有从容挑选的余地。战局让整个搬运过程在半途被打断,第三批船装载过半,军方就不肯再装,剩下没装完的,就此留在了大陆。
留在南京和北平的文物,后来大多成了北京故宫和各地文博单位的家底。
文物抵达基隆后,先在杨梅一带中转,随后转运到台中,暂存在糖厂的仓库里。
保管这批文物的机构认为,东西放在市区终究不妥,应当迁往山麓僻静之处,专建库房贮存。
1949年10月,他们定下以台中雾峰北沟的山麓作为库房地点,随即动工兴建。
北沟是个不大的山村,背倚群山,四周蕉林环绕,地势偏僻,附近少有人家。
之所以选中这里,正因为它地处偏僻,便于警卫,也利于保密。
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联合管理处向吉峰村村民租用了大约三万平方米的土地,用了三个月,盖起三间砖房做库房。
1950年4月,库房建成,这批国宝陆续搬了进去。此后十五年,它们一直待在这几间不起眼的砖房里。外人很难想到,这批国宝会在一个普通山村里安静地放上十五年。
在这段时间里,这批文物几乎从世人的视野里消失了,外界知道国宝运去了台湾,却很少知道它们究竟藏在哪里、保存得如何。
库房虽然简陋,看守却从未松懈。北沟库房平时大门紧闭,警卫严密,绝大多数文物从不对外展示。
直到1957年,在外国机构的赞助下,才在库房旁边建起一间小型陈列室,开始展出少量藏品。
即使陈列室开放以后,能进到北沟看文物的人依然很少。
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据记载,存放期间,蒋介石和宋美龄多次到北沟,观赏书画和毛公鼎一类的重器。
1965年,台北故宫博物院在台北市郊外双溪建成开放,存放北沟的文物全部迁往新库房。
在山村里沉寂了整整十五年的五千多箱国宝,这才真正走到世人面前,如今构成了台北故宫博物院近七十万件藏品的主体。
这批文物与北京故宫共同出自紫禁城。当年南迁的一万三千多箱故宫文物,一部分运台,一部分留守,加上北平故宫一箱未动,构成了今天两岸两座故宫博物院共同的底子。
北沟那十五年,是这段文物辗转历史里很少被提起的一段。直到今天,这批藏品仍存于台北故宫博物院,和北京故宫的文物同根同源。
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