北京
作者：李清
清朝的地方区划，到光绪年间形成“省-府-县”三级基本框架，另在省与府之间设道作为监察区（后来渐成一级行政实体）。官员品级依“九品十八级”制，正、从各九品。巡抚为从二品，知府为从四品，知县为正七品。主簿、巡检、司狱之类为正九品，巡检、驿丞、闸官、税课司大使，为最低的从九品，大致相当于科员或一级主任科员，比如我家乡邵伯镇就有邵伯巡检司。更低的叫“未入流”，大致相当于办事员，如各府、州、县的典吏，各衙门的门子、皂隶、马快、禁卒等。
清朝的官员等级，与今天的无法精准对应，比如当时知府（相当于地级市一把手）与知县（县一把手）之间的品级跨度很大，知府为从四品，知县只有正七品。
清代官员的升降，有一套成文的考核制度。京官六年一次“京察”，外官三年一次“大计”，由吏部主持，皇帝最终定夺，按操守、才能、政绩、年龄“四格”打分，按“八法”定去留，称职者加一级，记录一次，优秀者越级升用。贪、酷者革职提问，罢软无为、年老有疾者休致，才力不及与治事浮躁者降级调用。制度上讲究“三年考绩，以示劝惩”。
不过，慈禧太后一句话，可以让官员连升几级。封建时代的纸面规矩，常常抵不过太后的一句话。
比如，1900年慈禧西逃，两天没吃东西，到直隶怀来县（今属张家口市）时，知县吴永捧上一锅小米绿豆粥（另两锅被散兵抢走了）、玉米面窝窝头，又想方设法找来五颗鸡蛋。饥寒交迫中的慈禧吃得涕泪交加，连说“好吃”，还夸他“虽是汉人，却十分懂礼数”，当即让他随驾西行、掌管行营粮饷，回銮后把他从正七品的知县直接提拔为从四品的道台，比知府还高。吴永派县衙厨师周福做御膳，一碗面、一盘炒肉丝得到太后好评，慈禧一高兴，当天就把这个微末杂役调进御膳房，赏六品顶戴，比知县还高。
而对犯错或自己不满意的官员，慈禧会直接革职甚至处斩。不少朝廷大员或封疆大吏，都被她免过职。
但是，也有官员没被革除所有官职，而是被降级。有人就被断崖式降级，梁鼎芬就是典型的一例。
梁鼎芬（1859—1919），字星海，号节庵，广东番禺人，是清末民初学者、藏书家。他推动书院藏书和改制，诗词为“岭南近代四家”之一。光绪二年（1876）虚岁十八岁中举，光绪六年（1880）虚岁二十二岁中进士，授翰林院编修。
光绪十年（1884），在中法战争中，北洋大臣李鸿章一味主和。梁鼎芬时任翰林院编修，正七品。有资料称，他已被提升为署理山西布政使，也就是代理山西省一把手，从二品。他上疏弹劾李鸿章，指责其迁延观望，一味主和，签订《中法简明条约》丧权辱国。他说李鸿章“滥用人、偾大事”，戳在了慈禧的心窝上。
结果，他被以“妄劾”罪名，断崖式降级，发到太常寺去做了一名司乐，级别为从九品，大致相当于今天的科员或一级主任科员。太常寺是掌管坛庙祭祀礼仪的机构，大致相当于今天由宣传部门或文旅、教育部门管理的副部级机构，司乐是祭祀乐舞的低级主管。
梁鼎芬被降级时，年方二十七岁。血气方刚的他愤而自刻一方“年二十七罢官”印，辞官南归，但慈禧也没开罪他。他出京返粤之时，送行诗文盈筐，当时有人题了两句有趣之语：“梁星海辞官之年，苏老泉发愤之日”。苏老泉是苏轼的父亲苏洵，以二十七岁才开始发愤读书知名。
梁鼎芬回家乡广东后，两广总督张之洞看重其学问风骨，荐他做惠州丰湖书院院长。光绪二十七年（1901），他奉上谕，以知府发往湖北，遇缺补用。旋任武昌府知府，历署盐法道，授安襄郧荆道，光绪三十二年（1906年）七月，授湖北按察使，兼署鄂藩（湖北布政使），重新当上了省级干部。宣统三年（1911年），革命运动风起云涌，载沣代宣统帝委任他为广东宣慰使。辛亥光复，广东人欲举他为都督，他星夜离粤赴沪，避居陋室。民国元年，他至汉口，迎清钦差大臣端方灵柩，寓于旅馆。自民国三年（1914年）起，他任清室的崇陵种树大臣三年，在直隶易县（今属保定市）主持植树，共植树四万余株。至1917年值毓庆宫，做了宣统皇帝溥仪的老师。1919年11月在北京病逝，清赐谥“文忠”。
1903年，李鸿章的女婿，现代著名作家张爱玲的祖父张佩纶逝世时，梁鼎芬曾作有一副挽联，内容为：升沉由天，毁誉由人，叹一代奇才，沦落至此；寤寐于朝，醒醉于世，想平生风仪，凄怆何如。这副挽联是挽张佩纶的，一定程度上，也委婉表达出了对自己当年被断崖式降级的不甘。
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