北京
大脑对不同食物会产生不同反应。一项研究发现，常吃超加工食品的儿童，在面对诱人食物时，大脑的奖赏系统反应更强；一年后，他们的体脂率和身体质量指数（BMI）增幅也更大。这或许可以解释为何爱吃“垃圾食品”的孩子难以控制饮食，且越吃越胖。相关研究成果近日发表于《美国医学会杂志-网络开放》。
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超加工食品涵盖许多日常食品，如早餐麦片、预包装面包和速食汤等。厂商把这些产品设计得口味诱人、食用方便且保质期长，不少产品还含有人工甜味剂、着色剂等家庭烹饪较少使用的成分。这类食品在美国儿童饮食中占比很高，约占摄入热量的67%。
此前研究已把超加工食品消费与肥胖、2型糖尿病和心血管疾病联系起来，但科学家仍想弄清这背后的生物学机制。新研究结合磁共振成像（MRI）、饮食评估和儿童身体成分测量，考察了大脑对食物的反应是否在其中发挥了作用。
“儿童大脑尚处在发育阶段，饮食习惯和口味偏好也在形成过程中。这一阶段，大脑对食物和饮食环境格外敏感。”论文作者、美国南加州大学凯克医学院的Kathleen A. Page说，“我们尤其关注儿童身上的这些机制，因为早期干预或许真能改变结果。”
为探究这些关联，研究团队考察了46名7至10岁的儿童。所有受试者入组时体重均处于健康水平，以便研究人员在超重出现前捕捉预警信号。
研究开始时，这些儿童一边观看饼干、薯条等诱人食物的图片，一边接受脑扫描。研究人员同时收集了他们的饮食信息，并记录其BMI、体脂率、腰围等健康指标。一年后，团队再次测量了这些指标，以观察变化情况。
脑扫描显示出明显规律。超加工食品摄入较多的儿童，观看食物图片时背侧纹状体脑区的活动更强。这一脑区参与调节奖赏和动机，与人对诱人食物的反应密切相关。
更重要的是，这一脑区反应较强的儿童，一年后BMI和体脂率的增幅通常也更大。这表明，对食物线索的高度敏感，可能是超加工饮食与后续体重增加之间的一个关联因素。
研究人员进一步分析了脑活动差异能否解释上述关联。将儿童脑区背侧纹状体的反应水平纳入分析后，超加工食品摄入与BMI的关联减弱31%，与体脂率的关联减弱了44%。
这些变化表明，大脑奖赏反应可以部分解释超加工食品摄入与身体成分变化之间的关系。虽然结果不能证明这类食品直接改变大脑功能，但为先前研究观察到的关联提供了一种可能的生物学解释。
“这项研究不只是确认超加工食品会影响体重增长。”Page说，“它还让我们窥见，这类食品随时间影响身体成分背后的神经生物学机制。”
研究人员提醒，改善儿童饮食不能全靠单个家庭。超加工食品通常便宜、常见、易做，是经济拮据或节奏紧张家庭的务实之选。
“改变食物环境，让人们更容易获得更加健康、加工程度更低的食品，是解决问题的重要一环。”Page说。
由于该研究属于观察性研究，因此无法判定超加工食品是否直接导致脑反应增强或体重增加，仅能够确认这些因素之间存在关联，孰因孰果还需更多研究。
Page计划在后续干预研究中解答这一问题。她准备让经常吃超加工食品的儿童改吃加工程度更低的替代食品，再观察饮食改变是否影响大脑对食物图片的反应，以及这些变化是否与体重增幅减小相关。
相关论文信息：https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2026.40252
（原标题为《孩子为何越吃“垃圾食品”越“上头”》）
来源：侯慧静/中国科学报
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