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2026年8月19日，美国国家航空航天局（NASA）与商业航天公司Katalyst Space联合宣布：放弃对“尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台”的轨道救援任务。
这意味着：这台已在轨运行22年、造价5亿美元的太空望远镜，将在2026年晚些时候不受控制地再入大气层并烧毁。
斯威夫特望远镜原本的轨道高度约为600公里，受太阳活动影响，地球大气层膨胀导致轨道阻力增加，到2026年8月，望远镜已降至约345公里高度，若不干预，将在数月内坠毁。
为挽救这台望远镜，NASA在2025年9月委托Katalyst公司，以3000万美元制造一艘名为“LINK”的机器人救援飞船。
LINK的使命是：追上斯威夫特望远镜，用机械臂抓住这个没有预留任何对接接口的“非合作目标”，将其从345公里推回600公里。
与那些预留有标准对接口的“合作目标”不同，斯威夫特望远镜属于“非合作目标”，没有任何可供对接的接口。抓取这类目标，首先要求救援飞船配备机械臂。
其次，机械臂必须有足够的灵活性和抓取牢固度，以确保在太空中稳定捕获目标；此外，救援飞船自身还需要具备强大的动力，能够在捕获后将组合体从低轨道推升至更高的预定轨道。
LINK飞船于2026年7月3日发射升空，然而升空后不久，飞船便出现严重故障——姿态控制系统失灵，整艘飞船陷入了无法控制的持续旋转。
地面控制人员虽曾尝试通过推进器减缓转速，并上传新的控制软件，但始终未能解决问题——由于飞船自身处于失控旋转状态，从始至终，LINK根本就没有靠近过斯威夫特望远镜。
按照原计划，LINK需要先通过精密轨道机动接近望远镜，确认抓取点后才能实施捕获。但最关键的是：飞船连最基本的姿态稳定都无法做到，更别谈靠近了，何谈抓捕？
8月19日，NASA被迫正式宣布放弃救援。
这意味着：美国此次针对非合作目标的太空救援行动，以彻底失败告终——就在美国这次救援失败的四年前，2022年1月22日，中国已经成功完成了同类任务。
2022年1月22日，中国的“实践二十一号”（SJ-21）卫星对一颗失效的“北斗二号G2”导航卫星实施了捕获操作。
北斗G2于2009年发射，失效后一直在地球同步轨道上失控漂移。和斯威夫特望远镜一样，它也是一颗没有预留任何对接接口的“非合作目标”卫星。
实践二十一号首先通过精密轨道机动，成功靠近并围绕北斗G2飞行，随后展开机械臂（部分西方媒体错误地解读是用网兜住），精准抓住了这颗失效卫星。
捕获后，实践二十一号启动自身发动机，将组合体从拥挤的地球同步轨道拖离，向上爬升约300公里，最终将北斗G2释放到专门的“墓地轨道”。任务完成后，实践二十一号与目标分离，自行返回近地轨道。
这次行动被国际社会公认为全球首次对失控非合作卫星成功实施轨道转移——针对非合作目标抓捕的空间机械臂技术，我国在2018年就已有抓捕研究报告。将这两次任务放在一起对比，差距显而易见。
同样是面对没有对接接口的“非合作目标”，同样是使用机械臂捕获，同样是意图将失效航天器推送到更高轨道——中国在2022年：成功靠近目标、精准捕获、顺利拖离，一气呵成。
美国在2026年：飞船发射后就陷入持续旋转，连靠近望远镜的基本操作都无法完成，更谈不上抓捕和拖离，整个任务以“根本没接触到目标”而彻底失败。
这个对比揭示了一个事实：
在“非合作目标捕获”这个最具挑战性的太空技术领域，美国虽然在“有接口卫星”的对接服务方面有成熟经验，但在捕获无接口、失控翻滚的失效卫星这个硬骨头面前，至今没有一次公开的成功案例。
实践二十一号的成功证明：面对太空中没有接口的失效卫星，用机械臂抓住它、把它拖走——这件事，中国在四年前就已经做到了。
备注： 需要说明的是，中美两国此前在太空卫星或航天器的对接、维修、延寿等任务中，均有过多次成功案例。
但此前的成功，基本都是针对预留有标准对接口的“合作目标”，比如国际空间站的对接、美国MEV（任务延寿飞行器）为商业卫星服务等。
而本文所讨论的“非合作目标”——即没有预留任何接口的失效卫星——其捕获难度远高于前者。中国实践二十一号在2022年的成功，正是在这个更高难度的领域实现了全球首次突破。
美国此次救援斯威夫特望远镜的失败，也正是失败于这一更高难度的技术环节。
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