安徽
公元221年，成都武担山南，刘备登基称帝，国号仍为汉。此时距离刘邦在公元前202年建立西汉，已经过去四百多年。刘备究竟是不是刘邦的后代，不能只看《三国演义》里那一串整齐的族谱，更要分清史书、小说和后世家谱各自的分量。
陈寿在《三国志·先主传》中写得很明确：“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。”这句话承认了刘备是中山靖王刘胜的后人，但没有把刘胜到刘备之间的每一代名字列出来。
刘胜是汉景帝刘启的儿子，刘启又是汉文帝刘恒的儿子，刘恒则是汉高祖刘邦的儿子。若陈寿的记载可信，刘备当然属于刘邦的后裔，只是中间隔了多少代，正史没有给出完整答案。
《三国演义》则补出了一条具体世系：刘邦、刘恒、刘启、刘胜，接着经过刘贞、刘昂等人，最终传到刘雄、刘弘，再到刘备。按照罗贯中的排列，从刘邦到刘备共二十一代。
这个数字并非完全荒唐。刘邦出生于公元前256年，刘备出生于公元161年，两人相差约417年；刘邦死于公元前195年，刘备死于公元223年，相隔约418年。四百多年传下二十代左右，平均每代约二十年，放在古代宗族繁衍的情况中，不能说不可能。
问题在于，《三国演义》中的世系本身并不严密。书中一面说刘备是汉景帝的玄孙，另一面又把刘胜之后排成了二十代左右。“玄孙”是第四代孙，显然与后面的排列发生冲突。小说重在讲故事，族谱细节出现错漏，并不奇怪。
更容易混淆的是“皇叔”二字。小说写汉献帝刘协查阅宗谱后，认定刘备是叔父一辈，于是天下人便称他为刘皇叔。但这是一种文学安排，并非史料中可以确认的正式身份。
刘协是汉灵帝刘宏之子，属于汉景帝另一支后裔。汉景帝的儿子刘发，后来生下长沙定王刘买，刘买一系继续传到刘秀，再传到东汉皇族。刘备若确为刘胜之后，与刘协应当是同宗远亲，而不是简单意义上的亲叔侄。
说得直白些，刘备可以是汉室宗亲，却未必是汉献帝的叔父。
魏国史家鱼豢在《典略》中说，刘备“本临邑侯枝属也”。这句话同样说明当时人知道刘备与汉室有关系，但“临邑侯”究竟指西汉一支，还是东汉一支，后世一直存在考辨。不同支系对应的世代和地域并不相同，不能拿一句话直接拼出完整族谱。
刘备的出身并不显赫。史书记载，他的祖父刘雄曾任东郡范令，父亲刘弘早逝，刘备少年时家贫，与母亲织席贩履为生。这样的生活经历，恰恰使他的宗室身份显得扑朔迷离。
有人据此怀疑，刘备是不是借着“中山靖王之后”的名头抬高自己。这个疑问并非毫无根据，因为刘胜子孙众多，封国又屡有废置，经过数百年后，普通支系很难保存完整、连续的文书。
但也不能反过来认定刘备就是冒认皇族。曹操曾讥讽刘备是“织席贩履小儿”，孙权也知道刘备出身寒微，却没有留下明确证据证明他并非刘胜之后。敌对阵营最喜欢攻击对手的名分，若能找到确凿破绽，恐怕不会轻易放过。
曹操曾对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。”这句话谈的是才略，不是血统，却说明刘备真正让人忌惮的地方，最终还是他本人建立起来的实力。
刘备借汉室宗亲身份聚拢人心，确实有现实作用。东汉末年，名分仍然重要。打着复兴汉室的旗号，可以争取士人、旧臣和地方势力支持。可名分只是起点，若没有关羽、张飞等人的追随，没有长期经营荆州、益州的能力，单凭一纸族谱，也不可能三分天下。
从史料价值看，陈寿的记载最值得重视，但他没有提供完整世系，说明这件事在当时或许就已经难以考清。罗贯中把模糊的宗族关系写成二十一代，增强了故事的戏剧性，却不能当作严格的历史档案。
因此，刘备与刘邦大约相差四百一十七至四百一十八年，按《三国演义》的说法是二十一代；按正史，只能确认刘备自称并被记载为中山靖王刘胜之后。刘备与刘邦是后代关系，可信度不低；刘备是不是汉献帝名副其实的“皇叔”，则更多属于小说塑造，史实依据并不充分。
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