美国太空军卫星解体！碎片侵入地球静止轨道，事发一个月后才揭露

美国太空军一颗已经在轨运行四年多的军用卫星，突然在太空中解体，分裂出了至少7个新的可追踪物体。这件事并不是美国太空军主动宣布的，外界直到事发一个月后，才从公开轨道数据中把这场异常事件揭露了出来。

8月27日前后，长期研究空间态势感知和轨道碎片的研究人员Jim Shell公布分析称，美国太空军的长寿命推进型ESPA-1，也就是LDPE-1，在北京时间2026年7月27日20时50分前后约半小时发生了一次碎片事件。

这颗卫星的NORAD编号为49818，国际编号为2021-118B。分析依据主要有两项，一是美国方面公开轨道位置数据出现变化，二是Vimpel目录中新增了7个能够反向关联到LDPE-1的物体，两者指向的异常时间窗口基本吻合。

但事情到这里还没有结束，因为LDPE-1出事的位置就在地球静止轨道上方，而目前的轨道分析显示，部分碎片已经进入地球静止轨道保护区，而那里堪称人类太空活动中的“黄金地段”。

LDPE-1卫星是美国国防部太空测试计划STP-3的一部分，2021年12月7日，它与STPSat-6一起搭乘美国联合发射联盟的“宇宙神5号”551型火箭，从卡纳维拉尔角太空军基地升空。

美国太空军当年的资料显示，LDPE-1像是一个可以在轨携带多种实验设备的“太空货架”。它采用标准化、模块化设计，可以搭载不同实验载荷，为美国国防部测试新的太空技术，任务方向包括通信、空间天气探测和太空域态势感知等。

制造商则是美国军工巨头诺斯罗普·格鲁曼，LDPE-1属于该公司的ESPAStar系列平台。这种航天器最大的特点就是一个平台可以搭载多个载荷，ESPAStar平台最多设置6个标准载荷端口，并可以组合搭载固定或分离式载荷。

但现在，美国太空军这块用于试验太空技术的平台，却可能自己制造了一批新的太空碎片。

截至8月30日，美国太空军以及负责LDPE项目的美国太空系统司令部公开新闻和媒体页面，暂时没有找到针对7月27日LDPE-1碎片事件发布的专门事故通报。诺斯罗普·格鲁曼目前公开的ESPAStar产品材料，甚至仍把LDPE-1列在已经完成的任务中，并描述为“成功在轨运行”。

LDPE-1轨道发生异常变化，与此同时出现了7个能够与它关联的新目录物体，这是目前判断发生碎片事件的主要依据。为什么产生碎片，卫星还有多少功能，7个物体是不是全部碎片，是否还有尺寸太小而尚未编目的碎片，这些问题目前都没有结论。

LDPE-1出事的位置非常特殊，处在地球静止轨道（GEO），标准高度大约是35786公里。公开轨道分析显示，碎片事件发生时，LDPE-1位于一条超同步轨道上，轨道高度大约比标准地球静止轨道高365公里。

听起来已经离开GEO了，是不是就安全了？

并不是，根据国际机构间空间碎片协调委员会的定义，GEO保护区并非一条细细的轨道线，而是一个具有一定厚度的空间区域。它的高度范围大体是标准地球静止轨道上下各200公里，同时覆盖南北纬15度之间。也就是说，从大约35586公里一直到35986公里，都属于需要重点保护的区域。

LDPE-1主体当时确实在这个区域上方，问题出在碎片。卫星发生破裂时，每块碎片都会获得略有不同的速度和方向。哪怕速度只变化每秒几米，都可能改变它的近地点和远地点。

于是，就出现一种情况，卫星主体依然待在保护区上方，但某些碎片形成了更扁的椭圆轨道，运行到近地点时会向下穿过GEO保护区。目前公开分析认为，已经有一部分LDPE-1碎片出现这种情况。

这比低轨道产生碎片更加麻烦，几百公里高的低轨航天器还有稀薄大气阻力，时间足够长，一些碎片最终会降低轨道并进入大气层。3.6万公里高的轨道中几乎是真空状态，一旦碎片进入高轨重要区域，就可能长期留在那里。而GEO又布满通信、广播、气象、导弹预警等高价值航天器，这样的碎片无疑会威胁到正常航天器运行。

还有一个更大问题，目前已经发现的是美军这颗卫星的7块碎片，而能够被稳定编目的通常是尺寸达到一定程度的物体。更小的碎片可能难以长期跟踪，却照样具有破坏能力。

第一次涉及Starlink-1095，这颗卫星原先运行在平均约555公里高度，2021年5月至6月持续降低轨道，最终来到大约382公里，而当时中国空间站运行在390公里左右。7月1日，两者发生近距离接近。中国空间站为了规避潜在碰撞风险，当天进行了紧急避碰。

第二次在10月21日，Starlink-2305接近中国空间站。当时这颗星链卫星处于连续轨道机动状态，机动策略未知，轨道误差难以评估，所以中国空间站再次进行避碰。

现在再回头看LDPE-1，两件事情虽然相隔5年，一个发生在400公里左右低轨，一个发生在3.6万公里附近高轨，却指向了越来越迫切的同一个问题，谁能够负责任地使用这片越来越拥挤的太空。