北京
“这是我们在中生代沉积物里见过的最好的羽毛，”芝加哥菲尔德博物馆的Jingmai O'Connor说，“就像你随手能从地上捡起来的一根。”
这根羽毛来自一只鸟。它被恐龙吃掉，又被部分排泄出来，时间在6600万年前。它成了科学家从恐龙时代岩石中回收到的、保存最完好的羽毛标本。相关发现把现代鸟类那种羽毛的演化时间，往前推了1000万年，也可能帮助我们进一步了解，为什么大多数鸟类没能挺过小行星撞击后的大灭绝。
一根羽毛，两个纪录
2016年，西雅图华盛顿大学的David DeMar, Jr在蒙大拿州东北部的地狱溪组采集鱼类化石。他发现的是一块破裂的粪化石——也就是化石化的恐龙粪便。沿着断裂面，一根羽毛清晰可见。
“我不敢相信自己看到的东西，”他说。
几年后，他邀请O'Connor加入，和同事一起用微型CT扫描和3D表面扫描分析这块粪化石。他们找到了两段腿骨碎片，长度分别为18毫米和12毫米，形态与地狱溪组此前发现的一些化石相似，被归入黄昏鸟目。这类鸟不会飞，翅膀短，擅长潜水，类似现代潜鸟或䴙䴘，与今鸟亚纲有亲缘关系。
9.3厘米的羽毛，结构像现代鹈鹕
进一步分析显示，这根长9.3厘米的初级飞羽具有防水结构，和现代鹈鹕的羽毛相似。它和另一根较小的翼羽，都有轻质海绵状核心，外面包着更硬的外层。这种组合让羽毛既轻又硬，是现代羽毛的典型特征。
“令人兴奋的是，我们把现代羽毛的出现推到了非现代鸟类身上，”O'Connor说。她表示，羽毛差异正逐渐成为解释某些鸟类为何幸存、另一些为何没能活下来的重要因素。
团队还发现了两根蓬松的体羽，分支排列松散，与1亿年前缅甸琥珀中、属于一个未能挺过灭绝事件的支系的原始羽毛相呼应。
原始体羽，扛不住小行星之后的“冬天”
综合来看，O'Connor认为，这根羽毛所属的鸟——以及整个黄昏鸟目——处在原始羽毛和现代羽毛的“中间地带”。翼羽和尾羽或许足以支撑成功潜水，但不够先进的体羽保温能力相对较差。
这让它们在6600万年前小行星撞击后出现的“冬天”里更加脆弱。
“这些羽毛负责给身体保温，对吧？”O'Connor说，“所以也许这些原始羽毛在中生代的温室世界里足够保暖，但不够……”
原文引述在此处截断，未提供后续内容。
为什么只有一支鸟类活了下来
鸟类是唯一挺过那场由小行星撞击引发的大灭绝的恐龙。但令人困惑的是，只有一支活了下来：今鸟亚纲，也就是今天所有鸟类的祖先。
这根羽毛所属的鸟，被恐龙吃掉又被部分排出，最终以粪化石的形式留了下来。它保存的不只是羽毛本身，还有一条线索：羽毛的演化，可能和谁能活下来直接相关。
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