北京
一架飞机从加州起飞，横跨整个美国，最后降落在东海岸——全程没有人类碰过操纵杆。这不是科幻电影里的桥段，而是一家航空公司刚刚完成的一次真实飞行。
据航空科技公司Joby披露，一架经过改装的单引擎螺旋桨飞机Cessna Caravan，成为首架自主完成横跨美国大陆飞行的飞机。这架飞机于9月7日从加州康科德出发，最终飞行了3199英里，机上的人类安全飞行员全程没有提供任何协助。
更关键的是，这架飞机不只是"在空中会自己飞"。按照披露的信息，自主程序控制了这次多站点旅程的每一个阶段，包括滑行、起飞和降落。
它一路上遇到了什么
这次飞行并不是沿着一条预设好的路线走完全程。相反，这架自主飞机需要在实时环境中应对各种常见的航空挑战。
它飞越了亚利桑那州凤凰城上空——那是全美最繁忙的空域之一。它还因为雷暴和强天气锋面而重新规划了航线。换句话说，它不是在一个理想化的真空环境里完成这次挑战的，而是要在真实世界的复杂天气和空域里自己找路。
旅途中，这架实验飞机还在德克萨斯州沃斯堡的Alliance Airport和南卡罗来纳州的Shaw空军基地做了演示性停留。
一次致敬历史的低空通场
这架Cessna在9月14日完成了横跨大陆的旅程。但Joby随后又给它安排了一次带有象征意义的飞行。
在完成跨大陆飞行后不久，这架飞机在北卡罗来纳州Kitty Hawk的First Flight Monument附近进行了一次低空通场。这个地点距离Orville和Wilbur Wright在1903年完成历史性飞行壮举的地方不远。
从1903年莱特兄弟的第一次动力飞行，到2024年一架飞机自主横跨整个大陆，中间隔了121年。这个低空通场的安排，显然是想把这两个时间点放在一起看。
接下来它还要自己飞回去
这架飞机的任务还没有结束。接下来是返回加州的回程飞行。在自主飞回加州的过程中，它还将在华盛顿特区、肯塔基州、堪萨斯州、俄克拉荷马州、犹他州和俄勒冈州的机场做额外停留。
Joby创始人兼CEO JoeBen Bevirt在9月18日的一份声明中表示："自主技术在飞行的未来中扮演着重要角色。"
Bevirt还补充说，这项技术可能很快帮助"连接偏远社区、运送关键物资、更快响应灾害、支持军事行动，以及让飞行员远离危险"。
自主飞行不是突然冒出来的
值得注意的是，自主航空技术并不是这一两年才出现的新事物。全球多家公司和政府已经在这一领域探索了多年。
据披露的信息，2010年，Piasecki Aircraft Corporation与卡内基梅隆大学的合作，诞生了第一架完全自主飞行的直升机。而今天，许多商用飞机也已经依赖一系列自动驾驶功能来完成特定任务，包括降落和在飞行中保持稳定。
从这个角度看，这次横跨美国的飞行更像是一个积累多年的技术方向，走到了一个新的节点上——从"某个环节能自动"到"整个旅程都能自动"。
当然，这次飞行仍然是在有安全飞行员在机上的情况下完成的，尽管该飞行员没有提供协助。从一次成功的演示飞行，到这项技术真正进入日常航空运输，中间还有多少路要走，目前还没有答案。
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