江西
1912年1月1日，南京，孙中山宣誓就任中华民国临时大总统。那一天，清王朝尚未正式退出历史舞台，新政权已经在南京亮相。孙中山获得十七位代表中的十六票，成为民国名义上的第一位国家元首。
这个开局并不稳固。南方有革命党人的支持，北方却掌握在北洋新军首领袁世凯手中。清帝退位后，孙中山为了促成南北统一，接受了让位安排。1912年3月10日，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统，民国的权力中心也由南京转到了北京。
袁世凯并非靠选票真正取得权力。北洋军队才是他手中最硬的筹码。直到1913年10月，他才经过国会选举，正式成为中华民国大总统。表面上看，这是制度程序；实际上，当时的政治秩序仍离不开军队和实力。
袁世凯在任期间，试图把总统权力进一步集中。1915年称帝后，遭到各地反对，帝制仅维持数月便告失败。1916年6月6日，袁世凯因病去世，前后担任大总统的时间不足三年。不得不说，他的离世不是一次普通的人事更替，而是北洋集团失去核心之后的权力裂变。
副总统黎元洪依法继任总统。可他缺少能够直接调动的军事实力，北洋各派也不愿把真正权力交给他。段祺瑞掌握国务和军政大权后，黎元洪逐渐成为名义上的总统。1917年张勋复辟失败，黎元洪离开总统职位，冯国璋出任代理大总统。
冯国璋是直系军阀的重要人物，代理总统期间仍受到北洋派系牵制。他曾感叹：“总统不好做。”这句话未必是正式史料中的原话，却道出了当时的现实：总统印章在北京，军队和地盘却分散在各派手中。
1918年10月10日，徐世昌就任大总统。徐世昌早年参与小站练兵，是袁世凯身边的重要幕僚，后来又在北洋政治中拥有较深资历。他不像冯国璋那样直接统兵，却能在直系、皖系、奉系之间周旋，因此任期相对较长，直到1922年6月离任。
徐世昌之后，黎元洪第二次担任总统。这一次，他重新回到总统职位，却依旧无法摆脱军阀政治的包围。1923年，曹锟通过贿选控制国会，取得总统职位。所谓“贿选”，不是普通的政治竞争，而是以金钱收买议员，换取总统选票，民国政治的信誉因此受到严重打击。
曹锟任期不到一年，直奉战争改变了北京政局。1924年11月，冯玉祥发动北京政变，曹锟被迫下台。此后多年，北京政权频繁更替，总统职位一度长期空缺。南方的国民政府则以国民政府主席等职务行使最高权力，“总统”这个称呼并没有持续成为全国统一政权的核心职位。
1926年开始的北伐，打击了吴佩孚、孙传芳等北洋势力。1928年张学良宣布东北易帜，南京国民政府在形式上完成全国统一。可是，统一并不等于内部稳定，蒋介石与地方实力派之间仍有多次军事冲突。1937年全面抗战爆发后，国家政权又被战争重新塑造。
抗战胜利后，国民党推动召开国民大会，制定并实施所谓“宪政”安排。1948年5月20日，蒋介石在南京宣誓就任中华民国总统，李宗仁当选副总统。这是民国历史上第一次依据新宪制产生的总统班子，但它面对的已不是早期的军阀争权，而是全面内战和严重的政治经济危机。
辽沈、淮海、平津三大战役结束后，国民党军政局势迅速恶化。1949年1月21日，蒋介石宣布“引退”，副总统李宗仁依法代行总统职权。李宗仁不是正式选举产生的总统，而是代理总统，因此民国总统名单中常常会把他与冯国璋特别注明。
从孙中山到李宗仁，名义上共有八人担任过民国总统或代理总统：孙中山、袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟、蒋介石、李宗仁。有人通过革命取得职位，有人依靠军队上台，有人借助选举与制度获得名义合法性，也有人在政局突变中短暂代理。
1949年，人民解放军取得全国性胜利，南京国民政府在大陆的统治结束。民国存在约37年，八位总统的更替，恰好折射出这段历史中制度、军队与地方势力之间不断拉扯的关系。
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