江西
1947年6月，山西晋南，徐向前面对的不是一支整齐的主力兵团，而是一副几乎被抽空的“骨架”。晋冀鲁豫野战军大部已经随刘邓大军挺进大别山，陈赓、谢富治率部渡过黄河，外线作战也正全面展开，原军区能直接调动的正规力量，少得连一个完整纵队都难以凑齐。
偏偏此时，晋南的阎锡山部队仍控制着运城、临汾等要地。徐向前既要支援外线，又要守住根据地，还必须独立解决山西腹地的敌人。兵从哪里来？炮从哪里来？攻坚经验又从哪里来？
他的办法很朴素，也很艰难：把地方武装逐步提升为野战部队。以太岳军区基干部队为基础，第八纵队逐渐成形，下辖第二十三、第二十四旅。许多战士此前打的是游击战，干部缺额严重，重武器不足，部队规模虽达到数万人，却不能简单按主力部队看待。
运城就是这支部队交出的第一份答卷。此前攻城未能成功，守军依托坚固城防顽强抵抗。1947年12月再战运城时，徐向前调动第八纵队，并争取王震率西北野战军第二纵队参战。大雪和严寒中，部队连续攻击两昼夜，仍没有打开缺口。
危急关头，徐向前对第八纵队司令员王新亭下达命令：“运城一定要拿下来。”这不是简单的催促，而是把全军士气和晋南局势都压在了一场攻坚战上。
第八纵队第二十三旅组织爆破，集中炸药从城北打开突破口，王震部随后从城西攻入。经过一夜巷战，运城守军被歼灭。值得一提的是，参加此战的部队并不算强，却在实战中摸索出了对付坚城的办法。
运城告捷后，徐向前没有急着把部队推向临汾，而是将主力集中到翼城整训。他看得很清楚，临汾守军如果发现形势不利，很可能弃城北逃。部队过早靠近，反而会惊动敌人。整训既是休整，也是练兵，更是在布置一个不让敌人轻易逃走的战场。
临汾城防比运城更坚固。两次攻打东关未能突破，前线出现了畏难情绪。徐向前没有更换目标，而是重新研究地形，决定以坑道爆破破解城墙。战士们没有机械设备，只能靠铁锹、镐头，甚至用手一点点掘进。坑道狭窄缺氧，许多人挖着挖着便昏倒，敌军还反挖坑道，企图从地下破坏我军工程。
数日苦战后，四条坑道伸向东关城垣下方，装填了一万六千多斤炸药。1948年3月开始的临汾战役，持续到4月下旬，爆破成功后，攻城部队迅速突入。临汾一战伤亡不小，却把这支部队锻造成了真正能够打硬仗的攻坚力量。
有意思的是，临汾战役期间，华北方向又出现新的压力，徐向前还要抽调部队牵制阎军。兵力并不宽裕，战场选择便更加重要。正因如此，临汾的胜利并非单靠人多，而是靠侦察、工程、部署和顽强执行共同完成。
1948年夏，华北一兵团转向晋中平原。徐向前没有急于攻城，而是围绕麦收做文章：敌人出城抢粮，我军便在野外歼敌；敌人北撤，则利用预设阵地堵住退路。阎军将领赵承绶判断失误，部队分路突击未果后，又收缩防御，结果被一步步压进包围圈。
晋中战役历时约一个月，歼敌七万余人，缴获火炮三千七百余门。毛泽东电报称赞这一战“战绩辉煌”，并要求继续努力，为解放太原创造条件。此时的第八纵队，已经不再是地方部队的简单拼合，而成为能够大规模机动作战的主力。
太原是阎锡山经营多年的最后堡垒。1948年10月，解放军开始进攻东山，经过半个多月战斗，夺取了太原外围屏障。中央考虑到全国战局，决定暂缓总攻，以围困和政治争取削弱守军。随后，东北、华东和华北战场相继取得重大进展，太原守军的处境越来越孤立。
徐向前此时病情严重，却仍坚持留在前线。太原战役真正总攻前，彭德怀奉命来到前线，实际承担起指挥攻城的重任。1949年4月24日，太原解放，阎锡山苦心经营的军事体系彻底瓦解。
华北一兵团随后改编为中国人民解放军第十八兵团。徐向前后来被授予元帅军衔，但在这些战役中，他还是一名带病指挥、从薄弱基础上建军的战场统帅。所谓“5万偏师歼敌30万”，并非一战之功，而是运城、临汾、晋中、太原连续作战的结果。
进入西北后，第十八兵团参加扶眉战役和兰州战役。1949年10月，部队随贺龙进入西南，参与解放川北、重庆和成都。1950年，第十八兵团番号撤销，所属部队分别转入地方军区。这支从晋南困局中成长起来的兵团，至此完成了从地方武装到正规劲旅的全部历程。
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